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李秀成把“应有尽有”四个字说得特别重，他预想这四个字出口后，现场会喊声震天，谁知，现场鸦雀无声。
“去他妈的上帝，保命要紧。”很多人都在思索人生中最宝贵的东西。李秀成还在等着回应，这些人跟随李秀成多年，不好折李大帅的面子，只好扯开了嗓门：“要钱，要粮，要女人！”
李秀成做出个夸张的满意表情，然后大手一挥：“弟兄们，各就各位，消灭敌人。”
所谓各就各位，是李秀成思考出来的新招数，一部太平军在西线引长江水，试图淹没断绝湘军往来联络之路和后勤补给线；另一部则专门挖地道以图再创奇迹。曾国荃捂着肿胀的左脸指挥若定，他采用“兵来将挡水来土掩”思维，在西线，他派人于高处修筑小营盘，又调动水军的小战舰和陆军相配合，攻击截杀太平军，保住了粮道。东线则交给扬州兵团，大挖地道和深沟，一旦与太平军地道相遇，就灌烟灌大粪水，逼迫太平军撤出地道。
在防御方面妥当后，曾国荃还常常派机动部队袭击太平军，这显然和他老哥的用兵思想不同，却起到奇效。太平军本来占有绝对优势，却每日都心惊肉跳。双方相持了两个多月后，李秀成无计可施，危机已来：他带的粮草已无。此时，他只有一条路可以走：撤退。
太平军将士们虽已疲惫不堪，但一听到撤退的命令，不禁欣喜若狂，阵地上喊声如潮，掀起阵阵巨涛。曾国荃当时正在吃午饭，突然听到这声音，以为太平军攻陷了他的堡垒，吓得把碗掉到地上。
洪秀全得知李秀成要撤军的消息后，也把碗掉到地上，和曾国荃不同的是，他是愤怒地摔到地上的。他传圣旨给李秀成：“你敢撤退，我就杀你老母。”
李秀成忍住悲愤，向洪秀全解释说：“我们粮草已尽，已用完各种方法，却不能突破敌人阵地。与其在这里消耗力量，不如‘围魏救赵’，去攻击江北，若在江北取得成功，围困天京的太平军会不战自退，天京之围可不战而解。”
洪秀全还没有丧失全部理智，这段时间他也会偷偷爬到城墙上去看，双方的确打得惨烈，李秀成的确在尽全力。又想到太平军自成立以来，一向善运动战，不善攻坚战，所以就同意了李秀成的方案，圣旨的最后，他重点加了一句：“你老母、妻儿都在天京城，好自为之。”
这看上去应该就是威胁，李秀成包容了这一威胁。1863年2月，春节还未全部过完的李秀成率领七万人马强行渡江北上，沿途攻击了几支小股清军，然后开始用运动战四处出击。一时间，清军守卫的和州、含山、巢县纷纷陷落，各地求救的呼声如海浪般拍向安庆城的曾国藩。
曾国藩举着手中的棋子，对人说：“他这是围魏救赵的老套路，咱们不管它。只要能守得住安庆和合肥，李秀成的苦功就全部付诸东流。”
他扔了手中的棋子，若有所思，自言自语道：“只是天京城下……”
锁紧天京城
天京城下，曾国荃的脸越来越大。
1863年天气极度反常，春节还未完，突然下起瓢泼大雨来，这场大雨在正月快过去时更加卖力，在雨水的冲击下，湘军的营垒有几处发生了坍塌。值得庆幸的是，天京城里的太平军如死了一般，没有趁此对湘军进行攻击。
虽然曾国荃的脸伤丝毫不见好转，但在把李秀成熬走后，他仍掩饰不住内心的欣喜，这种欣喜之情洋溢在他给老哥的信中。曾国藩却考虑得很深刻，他对老弟说：“你的部队应该休整，天京城下不是久留之地，不如以追击李秀成为名，退出天京城，到安全地带好好休整一段时间。”
曾国荃无论如何都不肯，他觉得胜利已在望，如果此时退去，那就是让天下人多了个笑柄。他对老哥说，“我的部队不需要休整，虽然打了两个月的仗，但人人都精力充沛，防守坚固。”
曾国藩不相信老弟会有如此能力，于是冒着严寒和大雨来到天京战场，视察这支湘军部队。果然如曾国荃所说，士兵们虽脸色难看，精疲力竭，骨子里却散发着坚定的意志、永不服输的劲头。
他握紧曾国荃的手说：“接下来，你的任务更重，我已决定向李秀成发动反攻，把他逼回天京。一头狮子被逼回笼子后就是一只病猫。可困兽犹斗，所以我说你的担子会相当重！”
曾国荃哈哈大笑：“力量越大，责任才越大，来吧，你能把那头狮子逼回天京城这个笼子，我就能把这只笼子打碎，捉出所有的长毛病猫，把他们粉身碎骨。”
曾国荃有些托大，曾国藩却没有一点大意。李秀成在长江以北纵横驰骋时，曾国藩下令所有城池的湘军全部出动，先断李秀成的粮道，然后持续不断地向他发动猛烈的攻势。李秀成渐渐招架不住，恰好洪秀全发现李秀成的围魏救赵是个梦幻，于是下令要他立即回天京。按这位上帝的逻辑，死也要死一块，不能我死我的、你死你的。
李秀成被迫无奈，带着他的部队又一次强渡长江回天京。但他这次没有上次幸运，他遭到早就准备好的湘军水军的猛烈袭击，损失惨重。当他进入天京城时，部队至少损失了一半。
洪秀全像犒劳消灭帝国凯旋的将军一样款待李秀成，天京城所有的“王”都被洪秀全请来，席间，洪秀全因喝了许多酒而脸色变得红润，从之前的一具行尸走肉变回了人。
李秀成不敢放开胸怀的喝，他了解洪秀全，这是情绪上的回光返照。果然，饭局即将结束时，洪秀全突然把李秀成的老母亲请出，看着他老母指着李秀成道：“你看，你儿子身上金光四射，俨然救世主下凡，天京城所有人，包括我都要感谢你儿子。”
语气生冷，让人不寒而栗。
李秀成慌忙离席，小跑到洪秀全面前跪倒，口呼罪该万死。洪秀全大度地挥了挥手，语气不阴不阳地说：“你哪里有罪，你如果有罪……”一指陪酒的那些王们，“他们早就死一百次了。”
现场鸦雀无声，洪秀全的宫廷里也鸦雀无声，整个天京城鸦雀无声，不祥的日落不见了，天色灰暗起来。
死一般的平静，每个人都感受到了刺骨的恐惧。
洪秀全醉眼朦胧地看着跪在下面、不知在想什么的李秀成：“抬起头看我！”
李秀成慢慢地抬起头，他的老母正在洪秀全身边战栗。
“天父说，我还有二十年的运。我把这二十年的运放到你身上，你怎样？”
李秀成又跪下去，磕头，谁都不知他是磕给洪秀全还是他老妈：“万死不辞。”
洪秀全像轰苍蝇一样，挥了挥手：“散了吧。我想，曾国藩那厮已想好了怎样要我的命了吧，哈哈。”
曾国藩的确已经想好如何要了他洪秀全的命，而且已有无数胜利作基石。首先是李鸿章的淮军在上海进攻太平军大获成功，他的部队配备当时世界上最先进的武器，打起太平军来简直如打鸭子。左宗棠正在稳步地把太平军从浙江驱赶出去，浙江太平军已枯败如秋日落叶。由于浙江和上海方面的胜利，从前分散在各个城池的湘军已能抽身而出，陆续赶赴天京城外。
他和老弟曾国荃已商量好了攻打天京城的方法，其实没有什么好方法。世界上最简易直接的方法就是，一步一个脚印，直到走到终点。
天京城不同于其他城池，洪秀全夺取它之后就苦心经营，最后终于把天京城锻造成铜墙铁壁。清政府曾在天京城外拥兵数万，围困、围攻多年，总是胜少败多。曾国藩经过缜密思考后拿出方法：不硬攻，先断天京城的粮道，然后徐徐而进，把天京城活活困死。
如果洪秀全不想被活活困死，唯一的办法就是出城找湘军决战。曾国荃不会和洪秀全打野战，他在天京城下挖了三层长壕，目的就是要太平军进攻，他防守。按他老哥的说法，这是反客为主，减少自己的伤亡，损耗对方的力量。
就在双方都按兵不动时，曾家再传好消息，曾国荃又升官了，而且特别大。左宗棠在浙江战场大获全胜后，曾国藩向中央政府保举他为闽浙总督，这样一来，浙江巡抚的位子就空了出来。慈禧和奕訢琢磨了半天，似乎明白了曾国藩保举左宗棠的用意，于是任命曾国荃为浙江巡抚，曾国荃不必赴任，就留在天京战场。
曾国荃接到圣旨后，兴奋异常。心情一好，脸也消肿了很多。这是早上的事，午餐时，他的心情就开始低落，甚至有所恐惧了。在给老哥的信中，他不无忧虑地�