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路，活活饿死我们。如果长毛攻占武汉，西窥探荆州，南窥探湖南，防不胜防，这是我最忧虑的第一点。第二点，如果湘军撤出江西回援武汉，则几个月来辛苦创建的战果将付之东流，实在可惜。湘军军饷全仰仗江西，湘军如果撤围九江，九江长毛势必内犯江西，湘军军饷必断绝，而且陷入鄱阳湖的轻快水军战船百余艘，士兵二千余人，也就交代了。还有第三点，湘军陆军在九江和湖口城下奋勇作战，奈何贼人拼死抵抗，我湘军士兵士气已不如从前高涨，突然撤军，更会让士气跌入低谷，到那时候回武昌就等于回地狱。”
我的意见是，湘军继续围攻九江、湖口，我调出一支精锐水军驶回武汉江面，堵截长毛水军。
聪明人一眼就可看出，曾国藩说了大半天，左旋右转的，无非是不想从江西撤兵。天老爷果然长了眼，这道奏折发出的当天夜间，突然江风大作，波涛汹涌，湘军停泊在湖口的一半水军被风浪击得粉碎。
风平浪静后，曾国藩抱头痛哭。当时的形势对曾国藩而言，已是泥泞世界。他和罗泽南掏心窝子道：“就是不发出那道围攻九江、湖口的奏章，我也无脸从江西撤兵回湖北啊。”
罗泽南说：“那就只有一个办法，去南昌，找您的老同学陈启迈。”
江西巡抚陈启迈的确是曾国藩的老同学，在曾国藩围攻九江、湖口时，陈启迈不遗余力地给曾国藩送粮送钱。曾国藩仰天长叹，格物致知了好几日，终于决定去南昌。
临行前，他把罗泽南和塔齐布叫到身边，深情地说：“九江和湖口，还是要打。水军现在心有余而力不足，只能仰仗你们陆军。拜托两位了。”
塔齐布捶了胸口一拳道：“我一定不辜负曾大人的厚望。”
曾国藩无力地摆摆手：“这也不是什么厚望，实在是逼不得已。你们不打九江、湖口，我到南昌连站直的资本都没有。你们就是我的脊柱啊！”
这番话发自肺腑，深刻体现了曾国藩常提倡的“诚”字。三人洒泪而别，曾国藩只带了三个随从徒步而行，这是儒家修行法，目的是通过跋涉艰苦的道路来修炼内心。
从九江到南昌，路途并不遥远，所以曾国藩一行四人很快就抵达南昌。
南昌城门可以罗雀，没有人来迎接他，因为没有人知道鼎鼎大名的曾国藩会来南昌。
曾国藩径直走进南昌巡抚衙门，见到陈启迈，挂上一张苦瓜脸：“兄弟，我来投奔你了。”
这句话一出口，曾国藩已把持不住，仿佛刹那就苍老了几十岁，他颤颤巍巍，弱不禁风，要向陈启迈怀中倒去。陈启迈慌忙躲闪，一面让人来搀扶。
曾国藩被扶进椅子，如一摊泥。陈启迈大大咧咧地坐到椅子上，想了一想说：“胜败乃兵家常事，你也不必太在意。大家都没有想到九江和湖口这弹丸之地竟如此难以攻克。孟子说过，天将降大任……”
陈启迈没有再说下去，因为他看到曾国藩摆手示意他停下。曾国藩喘了口长气说道：“我这次来，不是听圣人教诲的。请你替我办几件事。”
陈启迈“嗯”了一声，语调冷淡。
曾国藩不管这些，恢复了往日的底气：“陷入鄱阳湖的水师需要食物支援，请您速速办理。”
“哦。”
“我知道你们南昌新制造了特级战舰十三艘，我要用。”
“哦。”
“发出告示，湘军要招兵。”
“咳咳，”陈启迈用拳头顶住嘴，“曾大人，饱汉子不知饿汉子饥。我这个巡抚看上去威风，南昌城看上去壮丽威武，其实都是空壳子，十三艘战舰是现成的，可以给。鄱阳湖水师的食物也可以给，但你做好心理准备，食物只能供他们吃个半饱。至于招兵，费用问题很麻烦。”
曾国藩站起来，整个人光芒万丈，正要开口。陈启迈打断了他：“曾大人，您来得突然，但还是准备了接风宴，吃了饭再说。”
饭非常简单，曾国藩感觉是下人吃剩下端上来的。一面吃饭，曾国藩一面感慨，这真是个成败论英雄的时代，胜了什么都好说，败了怎么都不好说。这顿饭吃得非常憋气，但正是这种残酷的现实，刺激了曾国藩血液里的顽强斗志。他吃完饭一抹嘴就跑到湘军在南昌的办事处，召开总结会议。
会议上，曾国藩听取了湘军文员们激情四射的发言，他一面听一面点头，这是出于礼貌。实际上，曾国藩发现这群未上过战场的笨蛋文员四六不懂。最后一位文员演讲完毕，曾国藩忍了多日的邪火终于发了出来。他破口大骂自己的那群文员，把自湖口惨败以来所有的憋屈都狠狠地发泄出来。会议散后，他又跑进厨房重新吃了一顿。
那天夜里，曾国藩在迷迷糊糊、噩梦连连中被叫醒。勤务兵不无悲痛地告诉他，大批文员都卷铺盖走人了。
曾国藩直挺挺地躺在床上，脸色在月光下如同死人。他想了半天，才半死不活地说：“一个人连承受被责骂的能力都没有，还能成什么事。随他们去吧！”
勤务兵认为曾国藩有理解误区，他整理了思路，侃侃而谈：“非是如此。他们所以离开您，因为您自出山以来霉运当头，胜少败多，人家已经对你已失去信心。人人都想跟着个顺风顺水的人，攀龙附凤，得点好处。可跟着您能得到什么好处？”
曾国藩大吃一惊：“想不到别人还有这种心思？我曾国藩辛苦出山，只为天下太平，他们竟然把我当成聚宝盆。这种人走了也罢，只要李元度不走就好。”
李元度没有走，他对曾国藩倒是忠心耿耿，而且敢做曾国藩的直友。第二天早晨，他主动来找曾国藩。曾国藩去拉他的手，发出风箱似的声音：“老友，我们要好好谈谈了。”
李元度伸出胳膊去摸曾国藩，如同瞎子走路。这不是在出洋相，他高度近视，前几天又不知把眼镜丢哪儿了，所以现在走路全靠双臂和感觉。
“是，咱们该好好谈谈。”二人互相搀扶坐定，李元度说。
曾国藩情绪很激动，所以没有做长时间考虑，就脱口而出：“我一向以诚待人，想不到别人却不以诚待我，在危难时刻，离我而去。”
李元度想了一下，慢悠悠地问道：“您所谓的诚，到底做何讲？”
“不欺、无私、至虚。”
李元度找到自己的两只手掌，拍了两下，这掌声里有讽刺，曾国藩听出来了：“这是何意？”
“您说得好哇，我鼓掌叫好。可您只是说得好，做得却很差。趋利避害是人之常情，你不能指望别人都和你一样，以至诚之心对待别人。他们离开，必有离开的理由，这理由就是他们的‘诚’，我想，您所谓的‘不欺’就是不要欺骗别人和自己的良知吧。”
曾国藩只好点头承认李元度说得对，他撇开这个话题，谈另外的，也是他头脑中最恍惚的：“自出山以来，我连遭岳州、靖港、湖口三大败，我格物致知了许久，也搞不清楚。我是不是个不知兵的人呢？”
李元度想了想，说道：“非也，您的失败恰好是因为你知兵。”
曾国藩大惊，李元度缓缓说道：“如果岳州之败是天意，那靖港之败就是人为，用兵之术，贵在确定目标而不更改，您则是朝令夕改，所以才有靖港惨败。至于湖口之败，气太盛，以为大局在控，其实是被人所控啊。”
说完这段话，李元度慌忙去看曾国藩的脸色，但很遗憾，他什么都看不到，只是隐约感觉到曾国藩深吸了一口气。过了许久，才听到曾国藩又长出一口气：“你说得很有道理，我向来善听人言，博采众长，以为己用。我的心胸虽不如古圣先贤那样宽广，但至少能容人正确之言。我刚才说‘诚’有‘至虚’的意思，就是要虚怀若谷，心胸广阔，能容纳万事万物、万人之言。”
李元度很欣慰，曾国藩继续说道：“我看这用兵啊，就如同下棋。棋术高低要先看棋谱，但临局走子，对方未必按棋谱来下，那我从棋谱上得来的阵就成了摆设。又如射箭，射箭教科书上讲的是身正，但身正也未必都能命中。因为成败都在变化万端之中。我看啊，胜败之情，就如下棋发箭，运用之妙存乎一心。”
这段深沉的总结让李元度大为感动，他原以为曾国藩这次不可能挺过来了。曾国藩最后如释重负地说道：“人凡发一谋，举一事，必有风波磨折，只要坚忍不懈，总可有志竟成。人不怕失败，只怕在失败中沉溺而难以自拔。”
李元度激动起来，去找曾国藩的手，握紧了，