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李斯凛然道：“我李斯原是上蔡（今属河南驻马店）布衣，皇上之所以把我拔为丞相，封为通侯，让我子孙也获得高位厚禄，就是要把国之安危托付给我，我怎能有负于皇上？忠臣不避死，孝子不惮劳；为人臣者，只能恪守职责。请您不要再说了，以免我李斯因此而获罪。”
如果李斯到此为止，那么对他和对秦帝国也都幸莫大焉，可惜，这位元老重臣也未能摆脱赵高的圈套。
第三十章火山口上的末日狂欢（1）
赵高接着攻心：“自古圣人无常道，无非是能见微知着、顺应时势而已。当今天下权柄，全在胡亥手中，我也只能顺着胡亥的意思来。政治这东西，以外制中，那就是惑乱天下；以下制上，那就是乱臣贼子。您总不至于愿意做乱臣贼子吧？其实呢，秋霜降，草木落；春冰融，万物苏。这就是物有本末，事有始终，您要是知道这先后因果，那就离道不远了。请您尽早决断吧。”
李斯是法家，讲究的是用狠辣手段达到实际效果，也可说是一个实用主义者。赵高的攻心，恰恰用的就是实用主义逻辑。李斯渐渐地守不住底线了，但仍在做内心的苦苦挣扎：“往事可鉴，过去晋易太子，三世不安；齐桓公与兄弟公子纠争位，公子纠身死受戮；纣王杀亲戚比干，不听忠谏，社稷倾危，都城变为废墟；这三件事都是逆天理之事，直闹得国破家亡、宗庙绝祀。我李斯还是个人啊，怎能参与这大逆之谋？”
赵高听出李斯已经有所动摇，就赤裸裸地威胁说：“自古上下同心，事可必成；内外合一，绝无差错。您要是能听我的计谋，可保长久为通侯，世代荣华，寿比王子乔、赤松子，智如孔子、墨子。如果舍此不从，必殃及子孙，我实在为您寒心啊。凡是善于处世者，可因祸得福，请您自己掂量吧。”
李斯这才恍然大悟，原来赵高已经与胡亥串通好，如果不从，厄运立见；但违心从之，又觉不忍，于是仰天长叹，流着泪道：“生不逢时，偏遭乱世。既不能以死尽忠，又何以安托此身？”
在这决定国家命运的关键时刻，李斯终以一念之差，放弃了原则。他之所以退让，是出于恐惧，可是他就没有想到，如果坚持原则，那么秦始皇余威尚在，仍在运行中的国家中央机构就是他的后盾，一个宦官赵高、一个普通的公子，很难与他这位百官之首抗衡。而一旦屈服，加入了阴谋集团，他的地位立刻降到赵高之下，且完全被赵高所控制，原有的丞相权威如同虚设，今后的不可预见性就更大。
李斯是出于私利而跳了火坑，这也算是他谋害韩非的报应吧。凡是过于急功近利的，最终不一定有好结局，这规律于政治家、于普通人都是一样的。
赵高成功实施了篡权的第二步，便兴冲冲去向胡亥汇报，一开口就改了称呼：“我奉太子明令，去向丞相传达，丞相岂敢不遵？”
胡亥一夜之间成了准皇帝，大喜过望，立刻召李斯来，三个人密谋了一番。
在权力接替的非常时期，胡亥、李斯、赵高抛开法定程序和公开机制，非法结成了“三人帮”，开始扭转帝国的命运了。
赵高开始篡权的第三步，他与李斯合谋，毁掉始皇帝写给公子扶苏的遗诏，对外诈称李斯亲受始皇帝遗命，立公子胡亥为太子。然后，另外伪造了一封始皇帝写给扶苏的信，给扶苏与蒙恬安上了几宗罪，赐他们两人死。
伪造的遗诏说：“扶苏与监军蒙恬率师十万屯边，十多年了，不能前进一步，士卒消耗却很多，可说是无尺寸之功。不仅如此，扶苏反而还数次上书，诽谤我之所为，因为没能卸职回咸阳做太子，而日夜怨恨。扶苏这样子，是作为儿子的不孝，现赐给剑以自裁。将军蒙恬与扶苏驻外，对扶苏的行为不加纠正，明知其谋，却不及时汇报，是作为臣子的不忠，现赐死。兵权交给裨将王离（王翦之孙）。”
接班的问题，就这样完全变了样子。兵权的问题，顺带也就解决了。
这就看出赵高拉拢李斯的必要性了。赵高扶植胡亥上台这件事，太过离奇，帝国的任何官员都可能会提出疑问。而李斯是帝国最高行政官，如果谎称是李斯亲耳听始皇帝说的，事情才具有可信性。赵高这是在拿死人压活人。
在这场阴谋戏里，赵高要磨米，李斯就是拉磨的驴；赵高要过河，李斯就是临时搭建的桥。
政治阴谋，一切取决于利益。赵高可以在君王刚刚咽气之际，就违背君王的旨意，他对李斯怎么可能抱有一丝慈悲？
可惜，李斯竟一点也意识不到这危险处境。
伪造的遗诏写好之后，胡亥马上派亲信作为特使，飞驰上郡，送到蒙恬军的大营去。
事情办到这一步，仍然还潜藏着一个危险，那就是扶苏与蒙恬可能会抗命，发兵造反。如果是这样，问题就大了，因为在扶苏那里，也有一定的权力正统性。
为防止出现这种可能，车队在过了井陉（今属河北）之后，故意向北绕了一大圈，窥探北边的动静。
却说那信使到了上郡之后，把信交给扶苏。扶苏万没想到父亲的诏书竟是这样的内容，如雷轰顶，悲泣不止。但知道父命难违，只好接过宝剑，回到内舍准备自杀。
第三十章火山口上的末日狂欢（2）
蒙恬虽然也很震惊，但他较为冷静，劝阻扶苏说：“皇帝巡游在外，并没有立太子，命臣领三十万军戍边，以公子您为监军，这是将天下的重任托付给我们。如今仅凭一使者来，就要自杀，焉知其中无诈？可暂且派人向皇上请命，若属实，再死不迟！”
扶苏为人忠孝，不肯抗命，对蒙恬说：“父令子死，唯有一死，又何必请命？”说完，便自刎而死。
蒙恬久经战阵，深疑其中有诈，说什么也不肯死。伪造遗诏只是说赐死，使者并没有权力杀死蒙恬，只好把他交给狱官，关押在上郡的阳周（今陕西安定北），自己回咸阳复命去了。
此时，出巡车队已过了九原（今内蒙包头西），正沿着着名的“九原直道”驰回咸阳。在临近咸阳时，终于得到了扶苏已死的消息。赵高欣喜若狂：第三步也实现了！于是催促车队加紧赶路。
等到了咸阳附近，见留守的右丞相冯去疾率领众人，已在郊外迎接。
这时候，时间就是政治，赵高立刻假传圣旨，说皇上重病在身，免去一切朝仪，车队直接回宫。
早一步回到政治中心，就是早一步夺得正统，赵高哪里有心思再玩那套“虚拟皇帝”的花样。一声呼喝，车队马不停蹄，一股脑地拥进咸阳宫去了。
胡亥此时志得意满，想到远在北边被囚的蒙恬，觉得他一门三代有功于秦，便也有了想宽恕的意思。可是赵高不想让蒙恬活。
赵高对蒙氏有宿怨。当初赵高在刚进秦宫时，曾犯有大罪，秦始皇让蒙毅治他的罪。蒙毅不敢枉法，判决赵高罪当死，并开除官职。可是秦始皇考虑到赵高办事机敏，算个人才吧，就饶了他一命，恢复了他的官职。
这本不干蒙毅什么事，可是赵高却记了仇，现下可算找到报复的机会了，于是赵高向胡亥进谗道：“先帝早就有意让你做太子，可是蒙氏兄弟反对，所以才改立了扶苏。今日不除去蒙氏兄弟，来日他们必为扶苏复仇，那时恐陛下就难以安枕了。”
胡亥不会追究这谗言是真是假，凡是能威胁到他帝位的，宁可错杀，也不能放过，于是下令缉拿在“祈祷山川”返回途中的蒙毅。将蒙毅逮捕后，就关押在代郡（治所在今河北代县）的狱中。
先朝的重臣这样一个个地被剪除，李斯却不置一词。李斯自以为扶助胡亥上台有大功，可保代代无忧；却不想胡亥是一个连哥哥都能杀的人，还能指望他吃水不忘挖井人吗？如果蒙氏兄弟能保下，李斯多少还能有些应援，这两位重臣一除去，将来首当其冲的，不是李斯又是谁？
当时倒是有一位皇孙看不过去了，他劝谏叔叔胡亥道：“蒙氏是秦之大臣谋士，不可一下子就抛弃。诛杀忠臣而树立没有节操的人，群臣就会互不信任，将士也会离心，臣以为不可。”
这位贤明的皇孙，就是后来接了胡亥班的子婴。
看来不光是扶苏，就是子婴，也都是正直之人，可惜历史不给他们机会。
胡亥哪里能听这个小侄子的话，反而派御史曲宫，到代郡去赐蒙毅死。
在代郡狱中，蒙毅作了长篇辩白，但曲御史不想打抱不平