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布利不舒服地向那些没有同情心的人看去。屏幕上的独特程序似乎没有发生变化，现在可以听到飓风般的咆哮声。几何图形只有很少的变化。
“这就是原因？”罗丹平和地问道，“退化，是吗？”
“你们的判断是对的。我们的民族按照你们计算时间的方法有几十万年了。从前，我们曾像你们那样：喜欢征服别的地方、有求知欲。在几千年前我们开始瓦解。大帝国分裂了，陌生种族的智能人起来反对我们的权力，这个恒星帝国开始动摇。现在我们到了末日，帝国瓦解了。许多种群争夺绝对的权力，多个高度发达的民族在银河系的深处进行着可怕的战争。你们不知道这些。你们的太阳远离这些事件发生的地方，它位于银河系一个很不重要的旋臂内。”
“那么你们来做什么呢？”布利插话说。
“什么也不做了，”老人很灰心地说，“我们衰弱了，意志力也没有了。我属于阿尔孔占统治地位的王朝，托拉也是。阿尔孔是距这里有３４０００多光年的一个世界。你们也按光年计算，不是吗？”
罗丹听到这么大的数目并不相信。
“照这么说，你们掌握了超光速的航天飞行？”
“那是当然的。自从你们时间的几万年以前就掌握了。好几千年前我们就知道了地球。现在这一次并不是我们的第一次访问，早在阿尔孔王朝开始衰落的时候，这种研究飞行便多数都被停止了，宇宙飞船一直停在空港里。人们认为，不能逃避一个自然规律。我们还在考虑和计划，我们在纯思维的层面上订出了一个实现新帝国的神奇计划，但却停了下来，因为我们没有能量和精力去实现所想出的东西。人们忽视了某些很重要的东西。这个帝国日益衰落。阿尔孔占统治地位的王朝本身也衰落了。我们太老了，简直是精力都耗尽了。而且……”克雷斯特的眼睛眯了起来，“……至今为止我们没有发现一个和我们原来一样的民族。你们恐怕是一个伟大的例外，所以我把你们升级了。这是我的权利，也是我的义务。”
罗丹感觉到这位科学家醒来了。对他来说有着无数的问题。
“您说，你们到这里已经４个月了。为了这个世界的一切，你们为什么不重新起飞呢？”
克雷斯特从容不迫地点了点头。
“这是一个无法想象到我们所处现实的智能人的问题。在你们的月亮上紧急着陆是因为机械发生了故障。人们不再为飞船的过时而操心。飞船只受到了轻微的损坏，但我们的飞船上没有备件。这件事被忘记了，所以我们被搁浅到了这里。人们等啊等，可是什么也没有发生。我的病妨碍了我亲自去完成这些工作。我们迫切需要备件，我不相信我们能在你们的世界上找到这些备件。”
“我们会制造这些备件，”布利说道，“请您告诉我们这是怎么做的。您会得到一切，请您不要低估了我们。地球上最好的人材会把你们的问题当成他们自己的问题，只要您告诉我们必须做什么，我们能把星星给您从天上摘下来。地球上的工业是个庞然大物。我们能做一切，您听着，一切！”
这是很乐观主义的话，这些话给了克雷斯特以勇气。
“我相信你们，”他激动地小声说道，“您必须争取托拉赞同这个计划。我们民族的妇女比男人退化得少，所以许多重要的岗位都被妇女所占据。托拉的思维还很明白和敏捷。您，罗丹少校，是说服她进行合作的最合适的人选。她害怕您，这使我感到很惊讶。”
罗丹吸了一口气。他怀疑克雷斯特说得有道理。
“您不要对我能完全用你们的概念说话感到惊讶，”克雷斯特解释说，“与陌生的智能生物谈判早已一直是我的任务，我已经习惯了使我迅速地调整到某个民族的精神气质。所以，你们的出现对我来说根本不感到意外，而是很显然的事。你们获得很深的印象是因为你们至今不知道你们并不是宇宙中惟一的智能生物。我知道许多类似的情况，占优势生物的出现总会造成震惊的，但你们却几乎已经克服了这种震惊。”
“您那些陪伴者到底在做什么？”罗丹问道，并朝着那些床望过去。独特的、令人愉快的谈话变成了一种喋喋不休、令人不快的耳语。
克雷斯特很费力地转了转头。
“这是普通的模拟游戏。这对我们精神上的退化起了很重要的作用。数十亿的阿尔孔人每天都躺在屏幕的前面。这是些虚构的游戏，每一种都是由不同的大师设计出来的。这是通过图像和声音对思想内容所作的解释，我的民族就在这里面成长。情况变得越来越厉害。我们飞船上只有５０个人，我很少见到他们，因为他们在绝大多数的时间内都精神失常地躺在虚构的屏幕前。我们的退化不是由于道德的败坏，而是因为意志力的逐渐减弱。人们对一切都感到无所谓，没有任何东西能使他们兴奋起来，没有任何东西能激发他们的兴趣。新模拟艺术家的作品越来越成了最时髦的东西，人们为了最快地享受新的艺术创作而要作无限多的事。”
“于是他们在这时便十分简单地让您躺了四个月，”罗丹在内心里很不平静地说道，“而没有试图找到一种能治疗您疾病的药。这对您的陪伴者来说一定是小事一桩。”
“如果有人能振作起来，这是很简单的。在飞船上我们有足够的药，但我患的是我们的人所不知道的一种病，恐怕必须进行体格检查和研究。但由于这需要时间和艰苦的工作，所以这简直行不通。飞船上有重要的艺术家，他们在不断地创作出新的虚构作品。飞船内的秩序由机器人乘员维持。罗丹少校，你们的紧急着陆也是由自动装置造成的。这是些正常的安全警戒电路，正电子脑告知我们不能与你们交往，所以接通了相应的电路。这是很简单的。”
“很简单，”罗丹心慌意乱地唠叨着，“您把事情看得很简单，但它们对我们来说却像是童话。另外，什么叫正电子脑？我们有效率很高的电子计算机，正电子是寿命极短的一种东西。”
克雷斯特笑了。在他的眼睛里流露出了某种类似于父亲般同情的感情。
“您会理解的。我们不能再起飞了，我能请求得到你们的帮助吗？”
这个突如其来的请求使罗丹想起来，他仍然还是登月行动的机长，他必须作出决策，就在此时此地。
“我从最新的秘密消息中得知，西方世界与亚洲联邦实力集团之间即将爆发的可怕战争只能用最大的努力才能避免，”他说道，“我不可能在很短的时间内给您讲清楚这场战争为什么看起来是不可避免的。从原则上讲，这是相互对立的政党的不同意识形态。这个您可能不懂，但地球上就是这样。我还有一个非常明确的问题……”
克雷斯特深深地叹了一口气。
“一个‘明确的’问题！”他重复道，“这样一种措词我从青年时代起便没有再听说过了。在我们那里，已经没有人再提很明确的问题了。请问，您想说什么？”
“您有足够的手段来阻止一场带核武器的毁灭性冲突吗？如果有，那是什么手段？”
“哪些核武器？”克雷斯特紧张地问道。
“有两种。核裂变过程和核聚变反应。”
“核裂变过程可以通过对中子的完全吸收来阻止。我知道原始核裂变的这种古老的方法。如果没有您称之为中子的粒子，核裂变是不行的。”
“对的，这个我们也知道，但我们不能取得这样的效果。聚变武器的情况又如何呢？氢弹？”
“这也是一种古老的方法，我们早就把它放弃了。为了阻止核聚变，反中子罩是没有任何作用的。”
罗丹沉思地望着这位老人。
“迄今为止，我们只知道所谓的‘热’发火装置。这就是说，地球上的所有实力集团都依靠借助于一种核裂变的热发火装置来使重型炸弹中装的氢发生反应。如果用于激发核聚变的裂变装置不能发生作用，质量很轻的原子核的聚变也就不可能发生了。”
“您是科学家？很好。我向您保证这些武器能全部失效，如果他们仍然还在用这种原始的引导聚变的方式工作，用一种小型的器材就够了。”
“对于整个地球？”罗丹不安地询问道。
“那只是一颗很小的行星。我们的飞船有强大的实力，我们会做到这一点。”
罗丹恐怕没有看到布利那睁得很大的眼睛。对于这位技术人员来说，罗丹最终想干什么