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。他们两个自扶桑岛一路逃到中原，再慢慢建立起自己的名声事业，十几年来相依为命，这种患难中的感情已经胜过了一切。
“晚顾！”范大师神色里掠过一种难言的痛楚。他轻轻击掌，声音清晰地穿入林中。“哗、哗、哗……”随着一阵脚步声，一白一黑两个汉子走了出来，正是在京师里跟苏晚顾过招的“七十二旗”属下孙傲树跟薛骄树两个。只是他们现在步伐沉重，面容呆滞，除了机械地迈动脚步，浑身其他关节毫无反应。更为奇怪的是，每个人身上还负着一人。孙傲树在前，身上负的是一个锦衣束发的女子；薛骄树在后，趴在他肩膀上的是个五六岁的男孩子。这女子跟孩子正沉沉地睡着，毫无声息。
“啪！”范大师再次拍掌，嘴里用扶桑语低沉地喝了一声。孙傲树跟薛骄树在一丛灌木边停步。苏晚顾皱着眉看了看这两人——京师一战后，范大师以扶桑迷药将这两人制服，便成了自己的附庸奴仆，并且在孙、薛二人引导下，范大师顺利挟持了隋舞腰跟钿儿两个。“他们以后必定会对咱们有用！”范大师的意图更长远，孙、薛二人都跟东海帮派势力有断不开的渊源，对于他们两个反击菊枝公主的计划肯定大有帮助。
“师父！”苏晚顾再向溪流上游看看，她可不想带着这四个累赘冒险。“那好。”范大师突然出指，戳在孙傲树跟薛骄树软肋下，两个汉子立刻软倒在树丛里，给枯枝衰草遮盖住。范大师脸上出现了微笑，“晚顾，咱们去吧！”当先沿着溪流向上游踏进。任何时候，只要前面有危险，他总要走在前面。当年他自扶桑来时，已经答应了苏晚顾的母亲，也即是柳生将军的宠姬千秀氏——“无论何时何地，无论流血牺牲，都要保护这个女孩子的安危。”范大师是扶桑武林中重诺的好汉子，他答应下的事，就一定倾全力去做。
苏晚顾整了整背负着的包袱，紧紧跟在范大师身后。她的一生，只为“仇恨”两个字而活。在京师之时，虽然范大师以琴棋书画四艺授之，全力化解她心里的暴戾跟怨气，可惜收效甚微。
那时，秦天罗已经向照日山庄方向退走。所以，当范大师跟苏晚顾找到何倚绣时，只看到了这具已经冰冷的尸体。“是舒自卷的人？”范大师皱眉，他对铁胆军师何倚绣有很深的印象。
苏晚顾紧闭着唇蹲下身去，伸出右手在何倚绣头顶摸了摸，再掀开他已经被鲜血染尽的前胸衣服看了看，沉声道：“师父，他中的是‘大开碑手’，铁帽子王秦天罗已经来了！”她只能自何倚绣的伤势上看出是谁杀了他，却无法推断刚刚在这淙淙的水边发生的急转直下的谋杀事件。
“秦天罗杀了何倚绣？”范大师伸出右手细长的指甲弹了弹何倚绣胸前露出的三根精钢扇骨，铮铮作响。“可是，据资料显示，何倚绣身为‘天水州深仇大恨’何氏弟子，明明已经被权相收买，为何又会死在同道中人秦天罗的手下？”他的眉也深皱着。“权相门下收罗的势力太杂，难免有时会受利益驱使，自相残杀。”苏晚顾合情合理地解释了这个问题。范大师一笑：“或许如此吧！既然秦天罗到了，咱们倒是应该小心应付才对！”
苏晚顾直起身，她对已经死了的何倚绣早就没了兴趣。因为她自死者凌乱的衣裳上来看，杀他的人已经仔细搜查过死者身体，即便有什么具备价值的线索，可能也被别人捷足先登了。“师父，下一步，看来咱们只能寄希望于照日山庄的公孙化……”她截断了自己的话，因为时下之江湖，人人都是为利益、为前途而搏，谁还能固守着道义跟承诺生存？
“公孙化……”范大师沉吟。同为昔日柳生将军属下八大门徒，他跟公孙化也算当年浴血沙场的生死兄弟。“记得当日咱们漂洋过海而来的时候，公孙化还曾帮过手，并且说过，只要有用到他的地方，必定拼死相助……可惜，亲生兄弟姊妹都不能放心倚靠，又何谈十年未见的故人？”范大师对未来并无太大把握，毕竟，菊枝公主是柳生将军的正室夫人尾原氏所生的长女，并且数年来无论是在中原京师，还是于扶桑、高丽诸岛都取得了极高的威信。如果公孙化权衡利弊，必定会舍苏晚顾而取菊枝公主。
“要想凭借己方两人之力来扳倒菊枝公主，谈何容易？”范大师苦笑。“师父，扶桑千里沃野是我父亲柳生将军的属地。虽然父亲已经故去，可我身体里永远流淌着柳生家族的血，那里的臣民还等待着我去拯救他们于水深火热之中……杀了她，为我母亲报仇，然后咱们一起回归扶桑，开创柳生家族新的事业……”苏晚顾语声铿锵，她的生母受尽了将军夫人的折磨，含恨而殁，这个仇她是永远无法忘记的。她清丽的脸庞此刻已经被仇恨扭曲得变形。
“晚顾，可是将军夫人也已经随将军一起在快乐岛一战中被乱军杀死！这个仇或许不该算在菊枝公主头上？”范大师更希望看到的是柳生将军的两个女儿能携手团结，重振柳生家族声威。
“不，不！”苏晚顾声音陡然变得高亢，“这个仇，像囚犯背上的烙印，永远……永远印在我的心上，永远无法抹除，除非、除非把欺凌过我母亲的人以及跟她有任何关系的后代全部斩杀，才能让我安心，更让我九泉下的母亲安心！”
她清楚记得小时候的事：一次暴雪过后，自己跟母亲千秀氏蜷缩在没有炉火的小屋里依偎着取暖。将军夫人尾原氏带着几个健壮的女奴闯进来，呵斥着母亲的名字，叫她到外面冰天雪地里凿开河面上厚厚的冰层汲水洗衣。年幼的晚顾哭哑了嗓子，却得不到凶巴巴的尾原氏一丝同情，她的泪水一直把盖在肩膀上的毯子都打湿了。当母亲很晚很晚回到小屋的时候，两只手都被河水冻得赤红……
“母亲……”苏晚顾一想到那时的情景，泪水陡然扑簌簌地落下，一如当年冰天雪地里无依无靠的小女孩儿。“晚顾！”范大师心疼地叫了一声，他理解苏晚顾的心思，并且也不止一次地听她讲过那时的往事。“你不要太难过，毕竟那些伤心的事已经成了过去……”
“师父，我忘不掉！我忘不掉！”苏晚顾的声音感伤而凄厉，“那一晚，我握着母亲冰冷的手，发誓将来有一天我学会了绝顶武功，一定要回来——以牙还牙，以血还血！”可惜，我还没有实现自己的誓言，母亲就永远离我而去了……”她仰面望着青天，顿足道，“尾原氏加给我母亲的凌辱，这一次，我一定要自柳生菊枝身上加倍讨还，告慰母亲在天之灵……”仇恨已经把她的心灵煎熬到沸腾的地步，忍了十年，十年磨剑，她的心已经无法再忍耐下去。
“文先生，停了车先休息一会儿吧？”冶艳低声道。她回头看看神情恹恹的陆青眉，她眉眼低垂着，脸色也苍白得惊人，斜倚在车窗前，不知是醒着还是睡了。
文师扇勒住了马缰，前面是一片小小的树林，一条缎带子般闪亮的溪流正绕过树林，向远处百尺瀑方向奔流过去，然后跌落山崖，化成美丽的水景。他回头望了望卷起的车帘内萎靡不振的陆青眉，拿起车辕上挂着的水囊，向河边走去。
“小艳子，我有话要问你！”叶踢狗跳下车，拉着冶艳的衣袖仰面笑道。“咱们去那边树林谈谈？”冶艳也笑起来：“好吧，我也正巧有事跟你说。”她们两个携着手，直走入树林里。地下的枯草正孕育着新芽，只待一阵春风来时便会吐放新绿。叶踢狗突然心有所感，低低地叹了口气。林中有棵歪脖子树横斜着，叶踢狗轻轻一跃，正坐在大树枝丫上。
冶艳仰面看她，见她白皙的脸庞微微扬起，树林间斑驳的阳光照着她年轻细腻的肌肤。叶踢狗的头发又黑又长，此刻用一只光闪闪的金环紧紧束着，乖巧地披在后背。叶踢狗穿的是双紫鲨皮快靴，靴尖上垂着两个黑色的细小绒球，上面早就沾染了许多征尘。
冶艳油然记起，当年两人在京师长街搏杀百忍堂主于风雷一战时的情景，那时两个人还都年轻，还都没有添上这么多风雨心思……“小叶子，你变了！”冶艳由衷地道，她眯缝着眼睛望着叶踢狗，觉察得出对方心里藏着的淡淡的忧虑。
“哦？我变了么？”叶踢狗脸上掠过一丝苦笑。这一瞬间，冶艳竟然在她年轻的眉目间发现了几道细长的鱼尾纹，感慨道：“你看，你竟然已经有了皱纹……”叶踢狗抬手，用修长的手指抚摸着眼角皱纹，摇摇头道：“回扶桑这两年，无一日不在为解救柳生家族的臣民而忙碌操劳