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麻衣老妇长着一对细长眉眼，一张雷公嘴，原是一副尖酸刻薄的面相，端的是好一口尖牙俐齿。但说这老妇不是旁人，原是絮雪居的训教妈妈，是管事陈禄的媳妇，称陈禄家的——永熹二十二年着瑞珑嫣以“忤逆犯上”为名，杖责二十、赶至外庄。
外庄是什么地方，说得好听的那叫汝国公府名下的田产圈地，这要是说得难听的那可是先前太夫人特地划下的圈禁之地，但凡那些个犯了错的少爷姑娘、丫鬟仆妇等等不知悔改，多半是要送到那儿去的。
像陈禄家的这样的，顶上的主子不曾松口，在外庄一呆就是三年。
只是陈禄家的性子厉害，虽身在外庄，却傲气不减，仗着自个儿曾是汝国公府训教妈妈的身份，不是耍赖偷懒不干活、就是挑衅碎嘴争输赢，整日整日没个安生。最后还是方渠家的做主罚她掌嘴三十示众、又将她关押在柴房中数月，才使得她消停下来。
可现如今大不相同了！
四姑娘失宠了。
四姑娘原是二爷、二夫人头一个孩子，是二房的嫡长女，素来最受二爷、二夫人宠爱。又因老夫人偏心二房之故，四姑娘可一向强压了长房的三姑娘一头，很得老夫人青睐。但凡有什么好玩意儿，四姑娘都是头一份。
三年前，四姑娘仗着有老夫人撑腰、指使军司侍卫耀武扬威。三年后，四姑娘遭老夫人厌弃，还不是灰溜溜地贬至这偏凉之地，与庄役粗妇作伴。
四姑娘真的是失宠了。
奴大尚可欺主——几个毛都没长齐的黄毛丫头，在这外庄里头还能翻天不成？
“我们晓得你家媳妇曾在国公府当差，架子大得紧，谁人都比不过她。可咱们丑话说在前头，万事总得讲究‘公道’二字，那两个臭丫头要是不想干活，庄子里可不许给她们饭吃、也不许给她们衣裳穿！”
陈禄家的早按捺不住心思，呼喝了好些居心不良的婆子成群结队闹到方渠家的面前，细数方渠家的不是。
“方渠家的，方管事一向公正严明，断不会在此事上让大家伙儿难堪的罢！”
方渠家的素来喜爱葛矜这个儿媳——一则葛矜原为林府的家生子，是汝国公府二夫人的陪嫁丫鬟，又是二夫人亲赐的婚事，身份不同；二则葛矜生有二子，方家有后、宗庙有承；三则葛矜贤惠孝顺，上敬公爹婆母、下相夫教子，不曾给方家丢过半分脸面。
这样的好儿媳，方渠家的是做梦都会笑醒，自然十分喜爱。
故而在四姑娘刚到外庄里养病的时候，方渠家的也是体谅葛矜的一份心意，不仅默许了葛矜三五回就往西院跑动的事儿，还几次亲自到西院里头给四姑娘福礼问安。
只是方渠家的做了一辈子精明人，眼下都有婆子将此事闹到明面上来了，方渠家的再是喜爱葛矜，也断然不会为了一个失了宠的姑娘而坏了规矩、坏了方家的脸面。
到底是顾念儿媳的脸面，这日，方渠家的特地寻了个由头将葛矜支开，才到了西院与瑞珑嫣说话。
单说瑞珑嫣染上的疫病早就好全了，只是那日在院子里吹了许久的秋风，夜里又受了寒、高热了大半夜——若非有锦瑟、落梅在旁精心伺候，只怕脑子烧糊涂了也未可知。然经由这几日起起伏伏，瑞珑嫣刚养出来的肉嘟嘟的脸颊凹下去不少，身形愈发消瘦，原先合身的衣裳挂在身上显得空荡荡的，教人瞧了，不免心酸。
“四姑娘，老奴这也是没法子。”方渠家的唏嘘不已，搓了搓手，踌躇说道，“只是庄子里有庄子里的规矩，不干活的人什么都不许有。”
方渠家的长着一张圆盘脸，年近五十，却是保养得宜，连眼角的皱纹都微不可察，是个慈悲面相。一身臧棕色窄袖服打扮，挽了个整齐利索的半月髻，斜斜插了两支素银簪子，两耳一对金珠子，脚踏青丝千层底。这样的模样、打扮，在外庄一众蓬头垢面的粗鄙婆子中已属上乘。
“自然了，您是姑娘自不必说，庄子里理应供奉四姑娘的吃穿，老奴就是吃了熊心豹子胆，也不敢让姑娘做那等下人做的活计的！只是锦瑟、落梅这两个孩子，老奴实在是做不了主。您要知道，眼下几近年关，庄子里的事务最是繁忙，老奴这手里头的人手都紧巴着呢！她俩要是还不肯为庄子干活，为全规矩，那老奴也只好停了她俩的吃食衣裳了。”
方渠家的愈说愈有底气，末了，竟是一点儿也不顾及明面上的客气：“四姑娘，老奴常听葛矜说道——您是老夫人跟前最规矩的姑娘了，当不会为了这点小事为难老奴的罢？”
落梅气得跳脚，嘴里叫道：“你这婆子好生无礼！我们都到庄稼地里干活，四姑娘这儿何人来照应？且不说四姑娘大病方愈，最须得人近身伺候，就是放在平日里，也断然没有这等说法！”那架势，咋咋呼呼、上蹿下跳、没个消停，颇是教人头疼。
瑞珑嫣心里也不大痛快，歪歪窝在床榻上的身子使劲坐直了些，微微扬眉，道：“方渠家的，你当真要我两个婢女离了我吗？”
“话可不能这么说。”方渠家的怪叫一声，瞪大了眼，好似瑞珑嫣说了什么大逆不道的话，“老奴也是为了四姑娘着想，您瞅瞅多少人的眼珠子直直盯着这西院哩！要不是老奴好说好歹地劝着，眼下站在四姑娘您的面前的，可就是那些个毛毛躁躁的婆子了！哪里会有老奴我这般好说话。”
方渠家的说的倒是实在话。
虽说汉子们白日里操劳、黑夜里嗑烟叶，只图个老婆孩子热炕头的自在，对庄子里多出几个吃白食的人并没有多少人在乎。偶有心思不正的，看到东院、西院几个国公府出来的主子接连失宠的模样，早就打消了讨好的心思，任由其自生自灭。
但是婆子们的心眼可就多了去了！平日里最爱干的就是三五成群聚在一块儿碎嘴说闲话——更别提此间还有陈禄家的为首的被汝国公府赶出来几人，自然是添油加醋地说了不少风凉话，旨在诋毁四姑娘的名声、挑唆婆子们一同对付四姑娘，以报当年杖打、驱赶之仇。
要不是方渠家的拦着，那些个婆子们早就闹到西院来了，不比当初二房整顿的架势差。
不过一个失了宠的姑娘罢了，婆子们是不会放在眼里的，哪怕明目张胆地克扣四姑娘的吃食衣物，四姑娘也只能打碎牙往肚子里咽。
瑞珑嫣是知晓那些个婆子撒泼起来如何厉害的。
以往在国公府中，有人高马大的家丁护卫、更甚有公主府的军司侍卫在侧，几个撒泼的婆子何以为惧。
但在这外庄，左右仅有锦瑟、落梅二人，瑞珑嫣一个闺阁姑娘，又能成得了什么大气候？即便有葛矜费心费力地张罗帮衬，但葛矜说到底是方家的儿媳，是外庄的管家娘子，不可能一天到晚伺候在旁。就先前那三五回往西院跑动的事儿，还是方渠家的睁一只眼闭一只眼、默许了的呢！
瑞珑嫣苍白的小脸愈发灰白，阖上眼、抿着嘴，似乎在掂量方渠家的说的话，心中却暗自叹道：自个儿竟也有受奴才逼迫之日，当真是时也命也。
锦瑟毕竟年长几岁，却还算冷静，先给瑞珑嫣掖了掖被角，以示瑞珑嫣稍安勿躁，再上前一步给方渠家的福了福身子，道：“董妈妈①说得在理，我们四姑娘也不是不体谅董妈妈的难处。只是四姑娘身子不爽利，身边实在少不得人伺候，这西院离了我与落梅二人，要是四姑娘有个好歹……董妈妈，您总不愿见到如此的罢？”
“再说了，落梅年纪小，又无个把子力气，就是真去了庄稼地里也帮不了什么忙，尽会给董妈妈添乱罢了。”打一棒子给颗枣的本事，锦瑟还算娴熟。眼中闪过一丝微不可察厉色，锦瑟说话有条不紊，然一针见血，“不如这样罢，西院留下落梅伺候四姑娘，我给庄子干活就是，绝不耽误董妈妈手头上的事务。董妈妈，不知您意下如何？”
放任四姑娘一个人在西院，锦瑟是无论如何都不能安心的。但瞧着方渠家的如此斩钉截铁的模样，锦瑟心知，若不当面给个交代，方渠家的岂会善罢甘休？遂以退为进，先敲打了方渠家的，再许她好处。
“这……”方渠家的面有难色，犹豫不决。
方渠家的原就不是个肯吃亏的性子，但此刻真要生生断了四姑娘的左膀右臂，方渠家的倒一时怯了胆色——明面上，四姑娘确是失宠不错，但四姑娘到底是汝国公府嫡出的姑娘，