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“可不是吗？他生了什么病啊？”
爬上玄关朝着餐厅走去的元子回头发问，却只见宝美子一脸困惑。
“不知道。时夫的个性十分好强，怎么问他都不肯说，最后还是他的父母亲不放心，才找尾崎医生过去替他看诊。”
登美子提到“尾崎医生”的时候，脸上很明显的露出嫌恶的表情。看来她至今依然对严老过世时受尽敏夫奚落的那件事情耿耿于怀。
“结果连尾崎医生也救不活他。”登美子哼了一声。语气听来有点幸灾乐祸。“时夫身体不舒服也不肯告诉别人，听说已经持续好一段时间了呢。说不定他自己已经给沟边町的医生看过了，可是利香却说她什么都不知道。”
说到这里，登美子找了个地方坐了下来。替自己倒杯热茶。
“嗯……”利香是时夫的妻子，记忆中似乎银元子同年。“突然发生这种事，利香一定很难过，我看还是过去一趟好了。”
“听说今天时夫的情况比较好了，就直嚷着说要回消防署报到。他那个人什么都好，就是责任感太重了一点。”
“那种工作的压力本来就比较大。”
“不过已经找到继任人选了，所以时夫应该早就辞职了才对。”
“辞职？为什么？”
“就是这点想不通。不过他的同事都说时夫的体力负荷不了，大概真的已经病一段时间了吧？再说辞职也没那么简单，总得把手边的工作整理一下，然后交接给下一任才行。可是同事们却说时夫是没头没脑突然辞职的。”
“原来如此。”元子从登美子手中接过茶杯，低着头直盯着杯中的热茶。时夫天生是当消防队员的料子，他自己也对这份工作颇为自豪，如今居然毫不留恋的说辞就辞，看来他的健康状况真的亮起了红灯。知道时夫辞职之后，利香一定感到松了口气，毕竟她最担心的就是丈夫哪天因公殉职。丢下她一个人孤零零的活在这个世界上。想不到时夫没有因公殉职，反而是莫名其妙的病死了。
元子不由得打了个冷颤。为什么人总是免不了一死？为什么总是无法预知死亡的降临，设法躲避死神的催命符？元子是个无神论者，不过有时她真的觉得自己的生活好像被谁所掌握。对方不只一点都不友善，还很喜欢恶作剧。行为模式难以捉摸。全身上下充满了毒辣的恶意。
（放我们一马吧。）
请不要带走身边最重要的人。元子握住茶杯的双手不由得紧了一点。
（拜托，千万别对我开那种玩笑。）
4
“和子，我的工作手套呢？”
站在丈夫身后的大川和子低头朝着柜台下面看了两眼。
“在箱子里面。”
“没有啊。”
“咦？”和子惊呼了一声，她知道丈夫已经有点不高兴了。大川本来就很容易为了一点小事发脾气，最近这个毛病更是变本加厉了许多，好像周围的人都在跟他过不去似的。
“大概是用完了吧？对不起。”和子露出近似谄媚的笑容，开始为自己辩解。“这阵子每天都忙得晕头转向，一个不小心就忘记了。不过说也奇怪。我明明记得手套还剩很多的啊，大概是被松村还是笃志拿走了吧？照理说应该还没用完才对。”
大川已经气得嘴角都歪了一边。眼看着丈夫怒火就要爆发了，和子连忙转身就走。
“我马上出去买。真奇怪，照理说应该还有剩才对，一定是被人拿走了。最后拿走手套的人也真是的，怎么都不跟我说一声呢？”
和子一边埋怨，一边快步走出店门。现在正是傍晚时分，商店街上的店面都已经准备打烊，有几家商店甚至连铁卷门都拉了下来。那几家门户紧闭的店面不是打烊得特别早，而是店主人早就已经搬走了。那些人连跟左邻右舍打声招呼也没有，就这样莫名其妙的举家迁移，不知道的人还以为他们是在躲债呢。接二连三的丧事（听说村迫米店最近就一连办了两场……）、迁居、以及弄得大家人心惶惶的流言。平静安稳的生活在短短几个月之内完全走样，也难怪丈夫的心情好不起来。
和子快步走向跟自己家有段距离的后藤田服饰店。小小的服饰店里摆满了各式各样的杂货、没有半点美感的内衣裤、只有老人家才会穿的衣服以及做粗活的人常穿的工作服。
“对不起，我要二十副工作手套。”
坐在阴暗的角落负责看店的人，就是老板娘后藤田久美。只见久美抬起无神的双眼，懒洋洋的点点头。而在久美的身后，一个陌生的女子正坐在离柜台还有段距离的起居室里。
“有客人啊？”
和子朝着起居室望去。陌生女子似乎发现到和子正在打量自己。
转过头来看了和子一眼，然后就面无表情的继续盯着电视。真是个阴沉的女人，和子心想。年纪大概跟和子差不多。
“我堂妹。”久美回答。
“原来是你堂妹啊？”
“……嗯，我把这家店转让给她了。”
“啊？”和子张大了眼睛看着从抽屉里面将工作手套抽出来的久美。“你说什么？”
“我把店面转让给堂妹，打算离开这个村子。”
“这……为什么？”
“我女儿要嫁人了。她要我搬过去一起住。”
和子当场愣住。久美的女儿叫做响子。是个年近四十的寡妇。法律上虽然没规定年近四十的寡妇不能再婚，可是久美的脸上却看不出一丝喜气，说话的语气甚至还有点意兴阑珊的模样，这一切都让和子觉得不对劲。
“……要搬去一起住？”
“嗯。跟我女儿住在一起。”
“这可是件喜事呢，恭喜你了。”
和子刻意装出兴高采烈的模样，久美却还是意兴阑珊的点点头。
“什么时候搬走？”
“不知道。大概是今晚吧。”
“今天晚上？”
“嗯。”久美随便回了一句，将一叠手套堆到和子面前。
5
无法言喻的郁闷感充斥心中，让广泽感到喘不过气。到沟边町处理一些琐事的他开着车子奔驰在街灯点点的国道上。一想到待会就得回到村子里，心情不由得有些低落。
村子里有他的家，还有他的妻子和女儿。外场是他和妻子的家乡，也是女儿的出生地，更是一家人赖以为生的土地，如今他却对这个村子感到有些抗拒。广泽没有回家的感觉，对他来说，回到外场只是一种不得不遵守的义务罢了。这么多年来，广泽还是第一次有这科感觉。
国道旁的人家逐渐减少。街灯也在不知不觉当中消失，黑夜行车的孤寂感更是催化了这种感觉。与世隔绝的小山村，孤立于黑暗之中的山间部落，以及被死亡包围的家乡。
村子被死亡的阴影所包围。
以往总觉得这种叙述既神秘又很有文学气息，如今却成为灾难的代名词。广泽对“死亡”的认知已经彻底改变了。“死亡”一点都不神圣，反而是贪得无厌的某种存在，不但会狡猾的埋伏在黑暗之中，等到逮住机会，还会趁人不备的时候，从背后伸出魔爪。“死亡”就傍是潜伏在暗处的饥饿野兽，将整个村子包围起来。
时序进入夏季之后，村子里就死了许多人。虽然大家都说死亡具有不可思议的连续性，广泽却觉得村子里的情况早已超过了正常能连续性范围，每个村民都嗅到不对劲的气氛，传染病之说不陉而走。
Creole的长谷川偷偷的告诉自己，尾崎院长已经间接证实了这项传闻，广泽一方面澄清了心中的疑惑，另一方面却又在怀疑这是否真是传染病造成的。虽说如此，他倒也提不出除了传染病之外的第二个答案，不过内心总觉得以“传染病”来诠释包围全村的某种东西，似乎不是那么恰当。
广泽之所以有这种怀疑，主要还是因为学生的人数急遽减少。外场中学的规模很小，一个年级只有一班而已，学生人数的减少更是一目了然。但是其中没有一个学生不幸过世，全都是跟着家人突然搬走的，跟传染病应该无关才对。流失的学生几乎都表示要转到城里的学校，然而之前从来没听他们提起，校方也没接到转学的正式申请，都是等到哪一天孩子没来学校上课，才接到自称是亲戚的人打来的电话，要不就是直接将申请书送到学校。即使校方想问个清楚，也找不到学生的家人，更不用说是连络电话了。小池董予就是最好的例子。
即使祖父还住在村子里，也不知道儿子一家人到底搬到哪去了。总而言之，学生总是消失得十分突然，虽然他们不是病死的，却也跟死了没什么两样。
广泽带着沉重的心情回到村子。在村子的人口前将方向盘打了一圈，开进灯火通明的加油站。
楠木加油站是楠木家的家庭事业，老板叫做楠木正也�