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�2厘，不少有实力的海商顿时从中看到了巨大利益，几年来不仅大量运入粮食让东平国的粮价始终维持在较低的水平，更让东平国朝廷能有能力购入大量粮食库存备灾。比起粮食，缺少牧场的东平国更缺少马匹，尤其是产自北辽国乃至更北方的草原，适用于骑兵的战马。于是，马匹的货种附加税更是奇特，不仅仅不征税，甚至还给予6厘的补贴。但是，从北方贩马，只缴税4厘。这么好的生意让不少在北方很吃得开的海商趋之若鹜，他们或是勾连当地官府，或者索性走私，这几年来从北方贩入各色良马不下四万匹，让东平国的马匹价格下降了一半都不止。
税率虽然低了，完税的行商却多了，只是东平国四个港口的属吏忙得不行。虽说对于小额的红包碎银各个港口的主官往往眼开眼闭，并不深究，让港口属吏实在是个很多人羡慕的肥差，但只要发现一次合谋走私，那就是30军棍和一年拘役，也让港口属吏们一直夹着尾巴做人，绝不肯营私舞弊。
稍远处的港口树立着一架大得多的吊车，和近处这些简陋的人力吊车不同，那架大吊车居然连着一个井字形由4匹马拉着的绞盘，居然是用畜力驱动的。小姐看得有趣，正想让小二去叫来掌柜询问一番，忽然之间就闻得望江楼二楼一阵响动。
一个穿着青色长衫的青年一踏上二楼雅座就以极为谄媚的声音长声吟道：“小可方才得知有一位翩翩佳人莅临宜城，风姿卓然，让人心醉神迷，可容得小可一见？小可愿为向导为小姐一叙本地风情。”
小姐眉头一皱。她这一路上也算是没少遇见这种人。东平国风气自由，有不少人富家青年以为自己风度翩翩，每到一处总有那么一个两个不知好歹地要凑上来结识。但是，像现在这个家伙一样轻佻，不，不仅仅是轻佻，这声音语调简直是淫贱了。小姐不由自主地露出了厌恶的表情。
坐在边上的两名护卫虽然隔着屏风没有看到自家小姐的表情，却也知道这种人是绝不讨喜的。两个护卫一同站了起来，挡在了那青年身前。那青年一点都看不清状况，居然在那里叫嚣：“我仰慕你家小姐这才前来，你们两个奴才好生无礼。”他居然扯着嗓子叫道：“小姐莅临宜城不满两个时辰已然名传北城，请给小可一个机会。”那做派让酒楼里的其他客人们纷纷侧目怒视。倒是小二畏畏缩缩地躲在一边，一副厌恶又是无奈的样子，显然这个青年来这里闹事也不是一次两次了，都习惯了。
“刘叔，别砸到船。”小姐以极为温和的语调吩咐道。坐在边上的刘总管一愣，随后将又斟好的一杯茶放在小姐面前，恭敬地应承道：“是。”
刘总管从屏风后踏步而出，毫不理会这个青年的说辞，提起青年的衣襟向外一甩，随即转身走回了屏风后，竟然是看都不看一眼。那青年撕扯着嗓子尖叫着被从楼里扔了出去，居然飞过了十余丈距离落在了港口的水里，落在两艘大船之间。这刘总管骤然露出的这一手简直惊世骇俗。虽然临江楼里的客人看得目眩神迷，但内心却极为惊骇，这刘总管还是人吗？临江楼里来往的江湖人物不少，有些人喝醉了难免打闹一番，经常来的客人也都把看人比武争锋当作一种消遣。但那些似乎还薄有名气的江湖好手和这个刘总管一比，简直是土鸡瓦狗不值一提。将一个大活人抛出快20丈稳稳落在水里，不砸到船看起来也没伤到人，简直像是把那人放在水里一般，这可不仅仅是力气的问题了。
第三章 学徒
掌柜的这个时候才擦着汗凑上来连声道歉道：“多有得罪多有得罪，下面一忙起来不小心放了这厮上来。”
“不妨事。”小姐轻声说，“怕是掌柜的不想惹麻烦吧。”
掌柜的被一口道破了心机，嘿嘿笑着说，“小姐聪慧过人。这厮家里在这宜城也算是薄有势力，一家人居然都是厚脸皮，这攀附的功夫可是炉火纯青。打狗要看主人面，小老儿我没胆色为小姐您打发这家伙，还请见谅。”
“店家做生意不容易，这理会得，不必放在心上。”刘总管呵呵笑着，很体谅地说。
掌柜的看这小姐和刘总管丝毫没有怪罪的样子，不由得松了口气。
“掌柜的，那大吊车那里怎么聚着那么多人？”小姐问道。
掌柜的将头探出一看，说：“哦，那是叶氏工坊为齐家做的吊车。就是旬月之前，齐家有艘船从西洋到港，运来了一座极大的西洋座钟。原本座钟装在箱子里，似乎是齐家的小少爷在船上想看看，就在船上装了起来，结果到港之后发现不会拆开，只能开了顶舱板想办法整个抬出来。原先的小吊杆和挑夫派不上用场，齐家一着急，就找来了叶家小少爷想办法。没想到叶家小少爷立刻就画出图样，让工坊打造了这架马拉的吊车。那天将座钟整个从船上卸到岸上，这整条大街上都聚满了人看。这座钟有4000斤重，似乎用这吊车装卸并不费力，这吊车就被称为千斤吊。不过因为原先都是用木头凿出的支架，似乎不是很牢靠，尤其是这港口湿气侵袭，这些天齐家和叶氏工坊正在想办法把这个吊车用石头，精钢重造一架。这不，您看那吊车边上，那些穿着蓝色粗布衣服绣着黄字的，就是叶氏工坊的学徒。”
“叶家几个学徒就能够做那么大工程了？那可了不起得紧。”看出小姐对这些事情很有兴趣，刘总管接过了话头。
掌柜的呵呵笑着说：“那些学徒只是驻扎港口而已，应该是维持着让这架吊车还能用就得。其实各家海商都难免有些很大的东西要装运，以前都是拆开几块船板，加上重物压舱，架起几道跳板来装卸，这架千斤吊造出来，可就给大家省了大事了。谁家也不希望把船板拆了装装了拆不是？凡是港口里有什么木件需要修配的，那几个学徒都得管。不仅仅是挣钱的问题，这船上稀奇古怪的东西甚多，他们修配一年的见闻可要比窝在作坊里多了许多。能够在港口当学徒的，都是第二年第三年的学徒了，不少人一年之后就能够进入叶家的精工作坊升学工了。”
刘总管又问：“学徒，学工？这里面可有什么章程没有？”
掌柜的知无不言，解释道：“这叶氏工坊可不是谁都能进的，想跟着叶家学手艺得先经过一年学艺，学会锯，刨，钻等等基本的手艺，然后第二年开始跟着几个老师父正式成为学徒。学徒第一年都是在叶家的修配作坊里学手艺，其中手艺比较好的会被派出来。各家酒楼饭馆客栈难免有些江湖豪客，或者有人喝醉了闹事，总有些东西砸坏的。这些派出来的学徒就带着工具箱来修理，小店也是这样，坏了什么东西派个伙计去叶家的修配作坊喊人，修配的价格极为低廉。如果是坏了面目的家具，或者坏的比较厉害，那就搬回修配作坊去，不过一般的小毛病多数敲打几下就好了。有时候，把一些破烂桌椅修好花的功夫，比重新打一张费的功夫都大，可只要主顾不说换，那修配作坊就会保证修好。”掌柜的指着边上一张桌子，说：“您瞅这张桌子，别看表面漆光一新，原先可是断成了好几片，就是修配作坊那几个老师傅带着几个学徒，硬是修得小老儿我看不出哪里坏。虽然有些麻烦，但那些学徒这一年琢磨下来，手艺可都是不错。”
听掌柜的这么一说，刘总管哈哈大笑道：“这不是耍人吗，不过这么琢磨学徒，想想还真有道理。”
“可不是，”掌柜的也有些乐了，说：“不少学徒是熬不过这一年的。不过多少学会些东西，技多不压身，再说了，这木工也是要有几分力气的。这么折腾一年，练出几分力气其实也就不算白费。叶家的学徒第二年以后，一部分进粗工作坊，另一部分就派出来在港口或者到宜城城郊的几个兵营里，应付各种差事。”
“粗工坊？那些学徒手艺不好？”刘总管问。
“也不尽然。这人的性子不同，有的人性子活泛，碰到事情喜欢琢磨着办，喜欢变通。而有的人可能就认死理，其实，手艺最好的那拨学徒倒是进粗工坊的多，他们在手艺上可真是较真啊。派出来的人手艺都要过得去，而难得的是还需要心思比较活。这港口里大大小小的船不下百型，乱七八糟需要做的东西多了，脑筋死的，估计就生生被折腾死在这里了。据说那兵营里也是，有时候长官心血来潮要造什么东西，可还真的说不准。这不也算是人尽其才吗？喜欢手艺的去琢磨手艺，心思活泛的出来历练眼界。”
刘总管颔首道：“还真是这么个道理。