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青蔷连忙吩咐落轿，将杏儿唤到身边，低声问她，“你可见到了我身边的玲珑姑姑？她跟你们一道回去了么？”
杏儿似有些慌乱，两颗眼珠子不住转动，点了点头，又摇了摇头。
沈青蔷急道：“到底见了不曾？”
杏儿左顾右盼良久，方压低了声音说道：“我们本是在一处的。可是快散了时，玲珑姐姐抱了您的披风手炉独自出去，我们只当她去接您……再后来，点翠染蓝却怎么也找不着她，好一番忙乱呢，所以……”
沈青蔷的一颗心已凉了半截，难道果然是玲珑？
杏儿忽抬起头来，仿佛瞬间下定了重要决心似的，对沈青蔷道：“宝林娘娘，不如这样，我这就去替您把玲珑姐姐找回来——可好？”
沈青蔷颇为感动，却摇了摇头：“宫门便要下匙，深夜不得随意走动，你怎么找？算了吧，即使现在找到，只怕也已晚了……”
杏儿却笑了，两个眼睛亮晶晶的：“没关系，我有办法。”
——玲珑夜半时分便无声无息的回来了，但沈青蔷却从此再也没有见过杏儿。第二日清晨，外头便纷纷在传，说昨天夜里有一个小宫女在园中偶遇到了靖裕帝，皇上意欲召幸，这原是她祖宗有灵门楣光耀的喜事，谁料她竟鬼迷心窍抵死不从，竟然触柱而死……靖裕十三年十月二十日的“万寿节”，终于以血结束。
一时间众人议论纷纷，惊讶有之嗔怪有之疑惑有之兔死狐悲亦有之。皇上特别施恩，不必依例追究自尽宫女的家人九族，这已是天大的恩典了，那宫女的尸体自然依旧是芦席一卷，随意抛到城外的乱坟岗去。
很快的，内务府又拨来了一个小丫头给沈紫薇使，依然是叫做杏儿。而曾经那个圆脸的极有骨气伶牙俐齿的小丫头，不久便被彻底遗忘——她的命运她的悲剧她的坚持与执着，便如一片细小的雪花落入苍茫大地，转瞬就消逝了，无声无息。
寒冬已至。
＇24＇金镯
靖裕十三年十月二十日的那一夜，许是沈青蔷一生中度过的最漫长的一个夜晚——但在这九重宫阙之内，命运因这一夜而赫然改变的，却绝不只她一人。
玲珑裹着那件湖绿色的羽缎披风，捧着香炭早已烧尽的手炉，抬起袖子半掩着脸，回到了平澜殿。虽合称是锦粹宫，但紫泉、流珠、平澜三殿其实分而居之，中间隔有水榭花池等草木景观，彼此间有飞桥相通。她此时便缩身在一弯飞桥之下的死角里，拼命捂着嘴，眼泪一滴一滴的无声落下。两位巡更的内侍从咫尺之外经过，昏昏欲睡地径直向前走去，根本没有向她这边投来一眼。
鸡人远离，玲珑却并未立即起身，她的眼泪反而落得更凶了，眉头紧蹙，浑身微微颤抖……好一会，才缓缓走出来，仿佛浑身失去了气力一般，扶着墙，拖着脚，慢慢转到了平澜殿南院侧厢的一扇小门前。
门没有落锁，玲珑一推即开，她闪身而入，合上两扉，迅速从里面将门插好，反靠在门板上喘气。那眼中的泪依然没有止却，簌簌的、持续流淌。
院子里漆黑一片，只居所的正门前高高悬着一盏昏暗的“气死风”灯，值夜的太监小乔子趴在灯下的一张矮桌上，睡得正香。玲珑胡乱擦一把眼泪，努力稳定心神，正想无声无息地绕去后门，冷不防小宫女点翠端着一盆残水出来，看到小乔子，跺脚骂道：“这偷懒鬼！”一转头，便看见了玲珑。
“哎呀姐姐——”点翠一句话没有说完，已被赶上前来的玲珑死死捂住嘴。
“别响！”她低声道，“主子呢？”
“回来多半个时辰了，还问起你呢，非要等你。我们好说歹说，才刚伺候着梳洗完，这不——”点翠小声回答，努努嘴，示意玲珑看自己手里。
“主子……说什么了？”玲珑哑声问。
“说什么了？没说什么啊！只说要等你……哎呀姐姐，你怎么把主子的衣裳穿去啦？”门外灯光昏暗，点翠这才看清，顿时一惊一乍的。
玲珑还未回答，已见染蓝又从房内出来了，脆生生道：
“主子问是玲珑姐姐回来了吗？叫你进去哪！”
沈青蔷已卸了妆饰，散了发髻，只穿一件家常的月白中衣，披着绣有寒梅闹雪图案的缎面夹衣，倚着床栏坐着；染蓝方才正为她梳发，满把的青丝便如流水一般披泻一侧——人在那里，一言不发，只是冷冷望着。
玲珑亦不动声色躬身施礼道：“玲珑回来了，主子万福。”
青蔷吩咐点翠、染蓝：“你们两个下去吧，不用伺候了，这里有你们的‘玲珑姐姐’……”又转头对玲珑道，“你这样穿很标致，过来我瞧。”
玲珑略一犹豫，便走了过去。沈青蔷看得分明，她便挽着那日曾梳给自己的“望仙髻”，发丝微有些散乱，右鬓戴一朵半谢的秋海棠，左边髻尾则飞着一只嵌金绿玉蝴蝶——正是她的蝴蝶对簪之一，不知何时竟也被玲珑拿了去。
青蔷明明有满腹的话要问、要说，一时间却一句也问不出、说不清。她只觉胸口气血翻涌，几乎无法自制——她一把从玲珑鬓边拔下那只蝴蝶簪，狠狠地摔在地上，口中道：“你难道就从未对我讲过一句真话？！”
簪子落地，蝴蝶身上的大块翠玉激飞而出，摔成碎屑。门外的点翠、染蓝听到响动，急忙开门便要进来，青蔷已断喝道：“滚！全给我滚！”
两个小丫头的头刚伸出门框，即刻又缩了回去，门重重关上。
沈青蔷坐在那里，气喘吁吁，眼泪忽地涌出，竟然哭了。
玲珑依然不动声色，屈膝跪倒，将身上的披风解下、折好，整整齐齐摆在自己面前。昂首道：“没错，今日我的确假扮主子，私藏了首饰衣服，主子随便责罚就是。”
青蔷怔怔望了她良久，随手擦擦眼泪，道：“你究竟想怎样，直说吧。”
玲珑摇了摇头，斩钉截铁一般回答：“我是有一件必做不可的事。我活到今天，就是为了那件事——但……我今日不能告诉你。”她此时已断然改了口吻，不再自称“奴婢”或者“玲珑”，也不再称呼青蔷为“主子”。
青蔷恨声道：“不能告诉我？你扮成我的样子，鬼鬼祟祟深夜游荡，要是让人看见了，你做出的事统统都要算到我头上——你竟然还有脸振振有词，‘不能告诉我’？”
玲珑道：“我不会拖累你的，你放心好了。”
沈青蔷怒极反笑，冷冷道：“你若是存了飞高枝的心，其实也不用这么罗嗦，我自然会对沈妃娘娘说，待皇上有兴时，荐了你去，必叫你做个‘主子’便是。”
谁料玲珑的笑声更冷，竟是刻骨奇寒：“你道我想这个？呸！那样不干不净不要脸的‘主子’，就是皇上亲手端在我面前，我也不要！”
青蔷一怔，却道：“你也不用假撇清！你倒说说看，一不为扮我的样子装神弄鬼，二不为讨好承恩，你大半夜的尾随皇上到园子里去，又为的是什么？若不是我叫杏儿……”
沈青蔷的话还未说完，玲珑已猛然立起身来，大声道：“杏儿？你还有脸说‘杏儿’？是，我们作奴才的，在主子眼里不过是一条狗——我们连狗都不如！那又怎样？我们照样是一条命，照样是人生父母养的，我们凭什么给你们拿捏在手里，被你们利用、戏弄，到最后连命都保不住！姐姐……盏儿姐姐她根本不想当什么皇妃的，我们早说好了拼命熬着，等年头到了再一起出去，一辈子做好姐妹！结果呢？结果呢！还有杏儿……那样一条命，活生生的一条性命，你们……你们……”
——说到此处，语竟呜咽。
玲珑在人前一直是淡淡的，沈青蔷从未见她如此激动模样，一时竟愣住。见她忽然停顿，便忍不住开口问道：“杏儿究竟怎样？”
玲珑仰着脸，紧闭双目，两行清泪顺着双颊滚落，只是摇头。
许久，她睁开眼来，泪已流干，竟笑了。低声道：“主子，我劝你不要管我的事。你若不答应，那也无妨。我实话告诉你，你多少次命悬一线，若不是我，早已死了：‘附身’那次便不提了；后来你一个人去园子里，让我们好找；甘露殿送来的‘问素绡’突然消失；和沈婕妤一起出去却夜半方归，还浑身是伤……你自己数一数吧，若不是我样样瞒着紫泉殿的那一位，让她把你当成个安分守己乖巧听话的，你以为你还能活到今天？”
沈青蔷顿时面白如纸，嗫嚅了半晌方吐出一个词来：“姑母……”
玲珑又是一声冷笑，接道：“姑母？这皇�