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，有一天下午，是漫长雨季就要结束的日子，杨希伯和一名心爱的小妾欢乐以后，深深地陷入梦想，当他被一场恶梦猛然惊醒。他又被正在手淫的小妾不可压抑的呻吟声吓了一大跳。一时间他不可能明白是怎么一回事，小妾忘情忘形地动作着，人像一只龙虾似的弯拢起来，她的脚突然一伸，也就是在这时候，她发现杨希伯迷惘的眼睛，正死死地盯着自己。
杨希伯从心爱的小妾身上真正明白了衰老的含意。他没有暴怒，没有大惊小怪地说什么，甚至都没有生气。杨希伯毕竟八十岁了，人到了这个年纪，有些想法和年轻时截然两样，他把小妾的举动当做是一种天意，一种神的暗示。他顿时领悟了自己一种新的享受的可能性。没有子嗣是老天爷安排的，杨希伯没必要去和不能战胜的东西对抗。他意识到自己已没必要吃辛吃苦，亲自像牛马那样为女人干活。一个不懂得保存自己精力的老人真是愚不可及，杨希伯决定放弃力不从心的体力活动，而转为纯精神方面的享受。他从女人的陷阱中，知趣地跳了出来，成了一位处于高度自由境界中的超人。
杨希伯的后院一如既往地充满着淫荡的气氛。但是杨希伯已由实干家，上升为无动于衷的看客。他让自己的小妾们从硬着头皮，到习惯成自然地赤身裸体在他的眼皮底下走来走去。从烈日炎炎的夏天，一直延续到了大雪纷飞的冬天，他别出心裁地让小妾们该干什么干什么，金钱已麻痹了女孩子们的羞耻心，她们在他的唆使下，毫无顾忌地尽情放纵自己。他终于变得越来越老，变得真正地老了，当杨希伯尝试着让人牵来一只心情急躁的小公羊，和他的那些爱妃们一起游戏，自己仍然不能感到兴趣的时候，他突然心灰意懒，重重地往地上吐了一口浓痰，然后十分果断地遣散了后院中所有的尤物，过起了老和尚一样的独居生活。他开始真正地相信起上帝来，每当听见教堂的钟声，他便不由自主在胸前划起十字，口齿不清地念着祷告词。由于耳朵变得越来越聋，他的耳旁常常响起纯属错觉的钟声，因此在濒临死亡的那些日子里，家里的负责侍候他的仆人，老是看见他没完没了地在胸前乱划十字。
〃阿门！〃他时不时会冒出这么一句，拖长了语调，冷不丁吓人一跳。
6
储知县深知只杀一个胡大少，不足以平息朝廷对梅城教案的盛怒。洋人也不会因为杀了一个为首的带头人，事情就此便算了结。妥善处理好梅城教案，是储知县如何走好险恶官场这条钢丝绳的关键。他必须赢得朝廷的充分信任，必须获得洋人的充分谅解，除此之外，他还不能太得罪梅城的老百姓。举人出身的储知县，做候补知县已经许多年，好不容易有机会扶正，他不得不小心翼翼，把教案遗留下来的难题一一解决。首先自然是进一步地缉拿凶犯，胡大少虽然已经擒获，可这毕竟是前任知县的功劳，储知县明白自己若想讨上峰的好，必须亲自去抓获几个凶犯才行。大牢里已在押了好几位所谓的凶犯，经过严刑拷打，储知县发现除了大名鼎鼎的胡大少，其他全是莫名其妙的替罪羊。在这些替罪羊中，有老实巴交完全无辜的老百姓，也有教案前就关押在大案里的囚犯，这一发现成了储知县的前任革职充军发配新疆的重要契机。储知县亲自审案，一发现蛛丝马迹便紧拉住死死不放。和昏庸无能的前任相比，储知县身先士卒事必躬亲，很快在毫无头绪的混乱中理出了线索。
老二是继胡大少之后落入法网的又一名要犯。为了查出老二隐藏的地方，储知县派人将老二的媳妇牛氏捉了来，不问青红皂白，先是一顿沾了水的小竹板子打手心，打得皮开肉烂，再带到大堂上。储知县厉声喝道：〃本县也没时间一趟趟上你家去捉人，今日将你捉了来，对于你男人的下落，你招也得招，不招也得招。我不相信就凭我一堂堂知县，治不了你这一刁妇。〃早在当候补知县的时候，储知县对如何用刑，就有一番很深入的研究，他知道重刑之下无勇夫，只要用刑用得狠，任你是铁打的汉子，有什么都得乖乖地说什么。储知县让手下拿出一铁熨斗来，又吩咐升起一盆炭火，将熨斗搁在炭火上烧着。那铁熨斗是特制的，有一个长长的把子，熨斗底端有十几个凸出的铁奶头，一个衙役蹲在炭盆边上用扇子扇着，不一会，那熨头上的奶头便烧红了，储知县不耐烦地说：〃大胆刁妇，你睁大眼睛看好了，到底是招，还是不招？〃牛氏吓得魂飞魄散，连连喊冤，喊青天大老爷饶命。储知县说：〃饶你命有何难，老老实实供出你那该死的男人藏在哪儿就行。〃牛氏还不肯说，一口一个自己实在不知道。储知县大怒，喝令剥去她上身的衣服，叫一个人提着她的头发，两个人架住了她的膀子，同上在了天平架上一样，另一个人手执熨斗站在她的前面，气势汹汹地等着县太爷的进一步指示。
储知县最后一次问起招不招，牛氏一泡尿已吓了出来，地上立刻湿湿地一大滩，哭喊着又叫了一声冤枉。手执熨斗的那位差役，回头看了看早已不耐烦的储知县，储知县板着脸说：〃冤枉不冤枉，我却没有这好耐性和你磨蹭，替我先拿她的两个膀子熨起来，我倒要看看你是真不知道，还是假不知道。〃执熨斗的只轻轻将熨斗底下的铁奶头，在牛氏的左边的膀子上搁了一搁，牛氏立刻杀猪一般大叫起来。一阵青烟吱吱叫着升起来，等那熨斗拿开，牛氏左膀上被熨过的地方，一个个指头那么大的烫伤，都发了黑了。储知县又命令在牛氏右边膀子上，照样也来这么一下。牛氏又是一声惨叫，连声叫：〃我招，我招，我全招。〃
〃果然是大胆的刁妇，不是不知道吗，怎么吃了这点点苦头，就要嚷着招了，〃储知县怕她还会有所隐瞒保留，吓唬说，〃光是膀子上还不行，来，烧烧红，再给我烫烫她的奶头子。〃
牛氏不顾一切地大喊大叫，储知县明白她这是真打算招了，吩咐手下先把熨斗搁一边。牛氏如倒蚕豆一样，把男人老二现如今藏在什么地方，一五一十毫无保留全都如实招来。储知县立刻领了人去捉拿老二，这一次是瓮中捉鳖，不费吹灰之力，便把藏在亲戚家的老二擒拿归案，老二知道是媳妇牛氏出卖了自己，在押解去大牢的途中，以及后来在刑场上被砍头前，都扯足了嗓子大声咒骂牛氏。〃你这个不要脸的娼妇，老子做了鬼，也不得放过你的！〃在打入死牢的那段日子里，老二把他的宝贵时间，都花在了对媳妇牛氏的仇恨上，他觉得自己和杨希伯之间的个人恩怨已经了结，正因为如此，他更觉得天底下，自己唯一不能饶恕的人，就是自己的媳妇牛氏。他想象自己有朝一日出了大牢，先把牛氏挂在大梁上一顿抽打，然后三天不许她吃饭，凡是吃饭的顿头上，便用棍子好好地收拾她一番。
储知县乘胜追击，将老二痛打一顿扔进大牢，继续马不停蹄地去捉拿杨氏二雄。杨氏二雄所在的七里村离梅城不远，然而储知县领着人马已扑了好几回空。为了擒获杨氏二雄，储知县每次去，一定抓几位杨氏二雄的家属回去大刑伺候。杨氏家属竟然一个个都是钢筋铁骨，男人的屁股都被板子打烂了，女人的身上被熨得伤痕累累，硬是咬紧了牙关不肯招。储知县也不心急，三天两头派人去七里村抓人，和杨家沾亲带故的，只要被储知县打听到了，有理无理，一律带到大堂上大刑侍候，往死里折腾一番。
杨氏二雄中老二杨德武眼看着耗下去不是事，好汉做事好汉当，老这么拖累家人也说不过去。他的一条腿在攻打教堂的时候，被打断了，弟兄俩商量了一番，决定让杨德武去投案自首。头掉了碗大的一个疤，他反正已是个废人，于是和家人痛痛快快喝了一顿告别酒，由哥哥杨德兴扶着，向祖宗的牌位磕了几个头，让族人将他抬到县衙门去。储知县喜出望外，但光抓到一个弟弟还不过瘾，对断了一条腿的杨德武依然大刑伺候，逼着他交出哥哥杨德兴的下落。杨德武一口咬定哥哥已经死了，储知县当然不相信，活着要见人，死了必须见尸。
〃别跟我来这套，〃储知县冷笑着说，〃见着了你哥哥的尸首，你再说他死了也不迟。〃
于是用轿子将杨德武抬到所谓埋着他哥哥的一座坟前，挖开来一看，果然用极薄的木板做成的棺材里，埋着一具腐烂得面目全非的尸首。杨德武暗自得意好笑，储知县捂着鼻子上前看了半天，不相信地对杨德武说：〃凭什么你说这尸首是杨德兴，他就