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“还好你终于回来了，”布莱恩说，“我们听说了你房间里着火的事……还听说你在伦敦城里失踪，没人知道你的下落！这让我和汤姆完全不知所措！”
“嗯？汤姆也在这里？”
“我们两个是一起来伦敦的，坐了汤姆的小蒸汽车。”布莱恩回答道，接着脸沉了下来，“我们带来了坏消息，除非当面说，不然都不知从何说起。”
“出什么事了？”马洛里做好了最坏的准备，“是不是父亲他……”
“不是的，内德。父亲平安无事，或者说他的情况并没有恶化，还跟前段时间一样。是可怜的麦德林出事了！”
马洛里呻吟了一声道：“坏事怎么偏偏不放过马上要做新娘的她！告诉我到底怎么了？”
“这事儿涉及我的战友杰瑞·罗林斯，”布莱恩嘟嚷着，又尴尬又痛苦地耸了一下肩，“杰瑞一直想好好对待我们的麦德林，他总是滔滔不绝地讲麦德林的事儿，而且为了她一直都洁身自好，可是他却在家中收到一封信，一封恶毒而且可怕的信！这信让他的心都伤透了！”
“信上说什么？上帝啊，快说吧！”
“嚼，信上没有署名，只说是‘一个知情人’……可是写信的人对我们家的事未免知道得太多了，我们全家人所有鸡毛蒜皮的事情他全都知道。然后这个人说麦德林……行为不检点，只不过他的原话更加粗俗恶毒。”
马洛里感到一股怒火直冲到脸颊。“我懂了，”他用平静、低沉的声音说，“你继续讲。”
“哩，他们的婚事就此告吹，就像你可以猜到的。可怜的麦德林陷入了前所未有的抑郁，她甚至打算自残。现在她整天什么都不做，就坐在厨房里哭，泪流成河。”
马洛里沉默着，脑子里细细考虑着布莱恩刚刚说过的话。
“我曾经离家一段时期，去了印度和克里米亚，”布莱恩一字一顿、语调低沉地说，“我并不知道家里的事情到底怎样。跟我说实话，杰瑞收到的信上所说的事情，到底会不会事出有因？你听说过这样的传闻吗？”
“你说什么？我们家麦德林？上帝啊，布莱恩，她可是我们马洛里家的人！”马洛里一拳砸在柜台上，“不，这完全是谣言。这是蓄意而为的攻击，试图败坏我们全家人的名誉！”
“怎么会……内德，为什么会有人这样成心害我们？”布莱恩追问着，满脸是莫名悲愤的表情。
“我知道他为什么这样做——我也知道做这件事的人是谁。”
布莱恩瞪大了眼睛：“你真的知道？”
“是的，跟烧毁我房间的是同一个人，而且我也知道现在这个瞬间，他正躲在什么地方！”
布莱恩大吃一惊，默默地盯着他看。
“我和这个人结下了仇怨，是因为秘密的国家事务。”马洛里说着，权衡着自己的言词，“我现在是个有点儿影响力的人了，布莱恩，我发现了一个秘密，一场暗中进行的阴谋，像你这样的人，任何忠于皇室的战士都绝不会容忍那样的行为。”
布莱恩缓缓摇头。“我在印度曾多次目睹异教徒的恶行，有些事足以让强者失魂落魄，”他说，“但是眼见这样的丑行出现于英国土地上，却决非我所能容忍！”布莱恩揪着他的小胡子，这姿势让马洛里觉得似曾相识。“我早知道来找你就对了，内德，你总是可以一下子就把事情看透，眼光比所有人都强。那你就继续说吧！我们什么时候动手解决这件事？我们能做些什么？”
“你枪套里的手枪……它能用吗？”
布莱恩两眼放光。“老实说，这个是不符合法规要求的枪型！这是战利品，我从一个死掉的沙皇军官手里得来的……”他开始动手解开皮套盖片。
马洛里赶紧摇头，看看大堂四周。“如果有必要，你不会害怕开枪？”
“害怕？”布莱恩很不高兴地说，“内德，如果你不是平民的话，你说这话我就跟你没完。”
马洛里盯着他。布莱恩勇敢地与他对视。“是为了我们自己家人，不是吗？我们跟俄国人打仗——不就是为了自己的家人吗？”
“汤姆在哪儿？”
“他在吃东西，在……好了，我带你去。”
布莱恩带路，他们一起走进了研究院的沙龙。这个学者气息浓厚的聚会所现在挤满了喋喋不休、吵吵闹闹的食客，多数都是劳动者，他们用叉子从研究院的细瓷盘里叉起土豆片的样子，看上去像是饿了很久。年轻的汤姆·马洛里穿得还挺整齐，短款亚麻布上衣配上一条方格裤。他正跟一名同伴一起坐在餐桌前，桌子上堆放着鱼骨头和柠檬皮。
跟他同坐的是埃比尼泽·弗雷泽。
“内德，”汤姆大声说，“我就知道你会来！”他站起身，又抓过一把椅子，“跟我们一起坐吧，来，坐下！你的朋友弗雷泽还挺好，给我们买了午饭吃。”
“您还好吗，马洛里博士？”弗雷泽闷闷不乐地问。
“有点累。”马洛里说着坐下来，“但只要吃点东西，喝点儿哈克巴夫就好了。你还好吗，弗雷泽？完全恢复了？”接着，他压低了声音问道：“麻烦你告诉我，你又跟我的两个弟弟讲什么自作聪明的废话了？”弗雷泽一语不发。
“弗雷泽警官是一位伦敦警察。”马洛里说，“而且是肩负秘密使命的那种。”
“真的？”汤姆很震惊。
一位侍者挤到桌前，他是学院的正式职员，看上去有些狼狈，带着歉意说：“马洛里博士，学院的食物存货有点少了，先生。现在点普通的鱼肉和马铃薯最合适，如果您不介意的话。”
“可以的。如果你们可以调一杯哈克巴夫……好吧，算了吧。给我来咖啡就好，浓咖啡，不加奶。”
弗雷泽目送侍者离去，满眼忧伤与耐心。“您昨晚一定有很多活动。”弗雷泽等那人走远了才说。而现在，汤姆和布莱恩看弗雷泽的表情都变了，明显带些反感和猜疑。
“我发现了那个小个子，就是斯温船长，现在藏身于西印度港口。”马洛里说，“他正在试图煽动全城暴乱！”
弗雷泽抿起了嘴唇。
“他拥有一间差分机印刷厂，还有一群同党。他正在印制煽动性文件，几十份，几百份地印。我今天早上没收了一些，内容低俗，谎话连篇，全都是卢德派的垃圾言论！”
“你还挺忙的。”
马洛里冷冷地说：“我很快就会更加忙起来，弗雷泽。我打算直接去抓住这家伙，彻底结束这一切！”
布莱恩探身向前。“就是这个什么斯温船长，写信造谣害我们家麦迪的，对吗？”
“是的。”
汤姆马上在椅子上挺直了身体，兴奋地挥着手问：“西印度港口是吗？那地方怎么走？”
“莱姆豪斯区，远在伦敦另一端。”弗雷泽说。
“这一点儿问题都没有，”汤姆马上回答，“我有我的齐菲尔。”
马洛里吓了一跳。“你把蒸汽公会的赛车买下来了吗？”
汤姆赶紧摇了摇头。“才不是那个老梆子呢，内德，我买的是最新型号！崭新的小美人儿，现在就停在你们研究院的马厩里。才一早上，就把我们从苏塞克斯送到了这里。要不是我在上面挂了一个装煤的小拖车，比这还要快呢。”他笑着说，“有它，我们想去哪儿都成！”
“诸位，咱们不要太激动。”弗雷泽警告说。
几个人都被迫收声，因为侍者正在小心翼翼地送上马洛里的食物。看到炸鲽鱼和土豆片，马洛里就觉得肚子饿得不行，肠胃都要打结了。“我们是自由的英国臣民，想去哪儿就去哪儿。”马洛里坚决地说，然后抓起餐具马上就开始猛吃。
“我不得不说，这是非常愚蠢的行为。”弗雷泽说，“现在满街都是暴民，而你们要找的人像毒蛇一样狡猾。”
马洛里心不在焉地咕哝着。
弗雷泽面色凝重。“马洛里博士，我的工作职责就是确保您的人身安全！我们不能任由您去独闯毒蛇的巢穴，况且那是在伦敦最凶险的贫民窟里。”
马洛里大口喝着热咖啡。“你完全清楚，他是一门心思要毁了我，”他直视对方的眼睛，对弗雷泽说，“如果我不趁现在有机会干掉他，他会慢慢对我下手，直到我粉身碎骨。你根本就没有任何办法保护我的安全！这个人跟你我不一样，弗雷泽！他完全不可理喻！我们之间的冲突是你死我活，不是他死，就是我亡！你也知道，事实就是这样。”弗雷泽听了马�