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一个肩膀宽阔、身高腿长的中年汉子，此时横卧在居中的豹皮长椅上，一条腿挂住椅子扶手，手臂轻轻一搭，头颅微微后仰，一双如炬的眼睛，正盯住自己。
只需看一眼那一双炙烈喷火的豹眼，息栈就认得出，这是在大漠之上骑乘高头黑马的马队头领。
此时那男子的黑色头巾已经除去，随意地挂在颈后，现出一头只有寸来长的黑色粗硬短发。白色的围脖解了开来，松松地搭在胸前。厚实的羊皮大袄敞开了对襟，里边儿露出青黑色的贴身衣物。
男子开了口，声音轻慢：“耗子，认认人。”
旁边过来个贼眉鼠目的小个子，揪住息栈的衣领子端详了片刻，答话道：“当家的，就是他，小七子！‘滚地雷’绺子里插签柱④的手下！”
男子长吁一口气，看向息栈，缓缓说道：“孙二狗果真是你摘瓢的？”
息栈虽然听不太懂那一口土话，却也约莫知晓对方要问什么，昂然答道：“是。”
“呵，呵呵呵呵~~~”男子冷冷地笑了几声，声音平静：“老子一直想插了这只疯狗，这回被你小子抢了先！你也算帮了俺一个大忙呐！”
息栈默然不语。
那男子丰润的嘴唇卷起一丝冷笑：“孙二狗是你家的掌柜，你把他插了，脑袋给摘了，做得干脆利索，手段够狠够毒。你小子也是里码⑤的人，门儿清。咱行里的规矩，反水的伙计，怎么个处置，军师？”
他左手边儿的中年汉子，一头半长不短的齐肩黑发，身材文弱之姿，面庞牙黄之色，眉目清秀，下巴上一缕青烟似的短须。
唯一相同的是，这厮脖颈上竟也缠了那么一道裹脚布、上吊绳一般的白布条子！
这文弱汉子慢悠悠地开了腔儿：“绺子里清理门户，处置反水的伙计，男的，刷洗，女的，望天。”
这句话一出口，四周立时寂静。虽然说的是厅上跪坐的少年，一旁围坐看戏的众人都免不得倒抽了一口寒气。
息栈听这话音儿发觉不对，望向众人的面孔，那一张张脸都绷得迥然，甚至面露惧色。
息栈沉声问道：“这位大人，你说在下替你除掉了心头祸害，却为何要处置在下？”
居中的男子抬眼看过来，剑眉微微挑起，眼底的光芒如烈日熔金一般裹住少年细弱的身躯，声音没有丝毫感情：“插了自家大柜⑥的人，老子留不得你。俺这也算是替他孙二狗的坟头上一柱香，替他清理这个门户！”
息栈不由得暗暗皱眉，回道：“那人要杀在下，小人只是情非得已，全为了自保。”
“呵呵，你们怎么动得手，老子全没看见。这号晃门子的伙计，只能让你躺了。票房的，烧开水，架铁床，洗了他。”
中年男子声音爽朗平缓，区区几个字，让全场噤声，没有一个旁人敢呵气滋毛。
少顷，厅外空场上竟然摆上了一架铁床，一缸滚烫的开水，在冷天儿里嘘嘘地冒着白气。
两个大汉扑上来，扭住厅中少年的胳膊。
息栈茫然，抬首怒问：“你们，你们要做什么？”
这时，一直安然旁观的文弱带须男子再度缓缓开口：“所谓刷洗，就是剥光你的衣服，置于那铁床之上，用那一缸滚开的水在你身上来回浇几遍，然后再用铁刷子，一下一下一下地刷掉你身上的皮肉，直至皮肉刷尽，露出白骨，气绝身亡。”
这一番毛骨悚然的描述，竟然被这书生模样的人说得如数家珍，余音绕梁！
息栈闻听此言，一时间惊得魂飞魄散，汗毛直竖。
这梳洗之刑，残酷歹毒堪比那皇帝老儿的凌迟，车裂，腰斩，烹煮！
这分明就是个开水汆肉丸子版的割肉凌迟啊！
身后两名汉子不由分说，就将息栈往厅外拖去。
息栈浑身颤抖，面孔僵硬，冲着上首的人喊道：“大人，大人不可如此！……”
话音未落，身子已经被扔出大厅门槛，摔倒在那一架行刑的铁床之前。
铁床四四方方，由二指粗的铁条焊成个形状，下置一烧炭火盆，此时熊熊烈火已然点起，烧得那铁床的暗黑栅栏慢慢变成红色。
一瓢开水泼在铁栅栏上，“滋啦啦~~~”，瞬间腾起一团惊悚摄目的白烟，热气嘘面而来。
息栈此时只觉得自己脑顶的头皮都已经麻木，四肢僵直，两眼呆呆地盯着那一具床架，如烟往事历历在目。
息栈啊息栈，你亡命天涯，穷途末路，今日竟然沦落至此！
当日已然受过那一枪穿喉之痛，万矛钻心之苦，现如今，竟然还要挨上这开水铁床之刑！
这世间但凡高高在上，手握权势之人，皆是如此这般欲加之罪，将人踩在脚下，极尽欺凌折磨之能事。仿佛愈是不讲道理，愈是残酷阴毒，愈能体现其人至高无上的权威！
少年心中黯然感叹，事已至此，何不拼死一搏？！
息栈咬一咬嘴唇，撑起羸弱的身子，鼓足气力，转身冲厅内大吼道：“那位当家的大人，在下只是不知何故沦落在这荒芜大漠之中，并无意伤人，却被人一再追杀！你们，你们一定认错了人！在下并非是你们口中那个‘小七’！”
厅中传来那中年男子的悠然声音：“架到床上去，浇开水！”
息栈被按在地上，几只大手一齐申来，“刺剌剌”几把，轻而易举剥光了他身上那已成片缕的残破衣衫。
两名大汉举起这少年的身子，强行分开四肢，架在空中，嘘嘘的热气从下方扑面而来，熏蒸着少年赤裸的身体。
息栈惊恐万状，被钳住的四肢垂死扭动挣扎，声音嘶哑地狂吼：“大人不可动手，不要！在下当真不是‘小七’！你们杀错了人！啊~~~~~~~~~~~~~~~~~~~”
厅内悠然的笑声传来：“呵呵呵呵……来！”
息栈只觉得头晕目眩，那烧得通红，冒着白气的铁床在眼前囫囵颠倒。只一错眼，自己的身子已然飞在半空，划过一道弧线，重重地跌回到大厅之内。
少年浑身战抖，四肢瘫软，面色惨白，双目无光，此时赤身露体伏于堂上。他强撑着咽了咽已经干涸冒烟儿的喉咙，蜷起身子，虚弱地抬眼望去。
面前五尺开外，懒洋洋地歪躺着那长了一双焰火一般明亮招子的中年男子！
此时一只手掌轻轻揉着短发，表情玩味，一双朗目眨都不眨，金黄色的目光笼罩在少年身上。
注：
①挣着了：得手了。插了：杀了；后文常出现的“点了”也是同一个意思，一般是用枪毙了。摘瓢：砍脑袋。管儿直：枪法准，管子指的就是枪管子。
②躺了：死了。
③马号：土匪窝里管理马匹车辆的头领。下文的票房，也叫“秧子房”，就是牢房，关押人票和囚犯的地方。这里当家的是要称呼管理票房的那名头领。
④插签柱：土匪窝里“四梁八柱”中的八柱之一，负责打探情报，稽查敌情，勘察目标、路线。
⑤里码：同行。门清：懂规矩。反水：叛变。
⑥大柜：大掌柜，当家的，匪首。下文的晃门子，意为不可靠，有前科。
4、报凶音仇家上门
第四回。 报凶音仇家上门
那为首的男子再度开口，从胸腔中轻吟出一道沉音：“讲。”
息栈惊喘未定，身体因恐惧和寒冷而瑟瑟发抖，口中却仍然极力维持着平静的声音，说道：“小人确实迷路于大漠，只想寻个去路，不想冒犯大人，请大人明鉴。”
四下里一片寂静，他感受得到四周那热辣辣的目光聚集在自己身上，视线沉重，压得他抬不起头来，只得将细小的身子又缩了缩，缩到几若无骨，卑微如尘。
“呵呵，老子只再问你一句，什么蔓儿？”
“……”
身边的文弱汉子插了一句：“就是报上你的名号，来路！”
“……”
少年心中暗忖，“息栈”这二字一旦报了上去，各州各府人尽皆知，早已画影图形，赏银千两，各地通缉，不仅自己逃不掉，还要连累殿下没了活路。
踌躇无奈之下，他虚弱地张口答道：“小人乃扬州人士，姓李名成，与家人失散，流落于此。求大人指点一条明路。”
“呵呵呵呵~~~”
又是那几声爽朗的笑，如今却听得息栈简直魂胆俱惊，心如麻黄。
那男子一抬腿，利落地翻身坐起，两只眼睛死死盯住少年。
息栈只觉得那两道目光如响翎羽箭，在空中爆出脆音，射穿了自己的头颅，烧化了神经的最后一道防线。
那男子缓缓地站起了身，一步一步走了过来，五尺之距，已是近在眼前。
男子蹲下了身，细细打量伏卧的少年，从头到脚，每一分，每一寸。
息栈将脸孔深埋于地，全身颤抖，无法抗拒对方毫不遮掩的逼视，在那如火如荼的目光逼迫之下，几乎想在地上挖个坑儿，将自己彻底埋掉。
男子伸手，两指微微用力，扳起了少年的头颅，捏住下巴。
声音穿云透雾，口气毋庸置疑。
“俺