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力去听身旁内侍艰涩嗓子例数出来的杖数。挨了七八下，正疼得汗流浃背时，才忽然想起来，皇帝这次并未交待杖多少。这股绝望伴着一记重重笞打而来，已是落在肿起的肌肤上，心尖宛似被烧红的利刃剜了一记，眼前顿时一阵乱黑。只觉汗水入眼蛰得甚是难受，却也不敢抬手去擦，他现在能维系勇气的，只有自己假想出来的，那个人遗留在这张刑床上的体温。
武灵兰浑身无力被母亲揽在怀中，唯有一双眼睛是自由的，她看见得那白皙肌肤，在反复的捶楚下，渐渐通红发紫，虽是听不到薛崇简一声呻吟，单听那沉重清脆的声响，亦知道他在受着怎样的酷刑。薛崇简紧紧蹙着眉头，反是更显出他英挺的眉骨来，额头渐渐渗出的汗水挂在他如墨画的眉毛上，随着他身体的颤动，摇曳一下，再摇曳一下，终于倏地坠落在地。
武灵兰脑中嗡得一声响，她在眩晕中晃了晃，以致梁王妃以为女儿是被吓软了，将她的头颈往自己这边揽了揽，不愿她再看。可是已经迟了，武灵兰知道她看到了，那一滴汗水里蕴藏的华丽的誓言，如磅礴的江水一样将她的魂魄和身子都卷走。她懂得那誓言的疼痛，就如，就如昨晚她所经历的一样。那修长的双腿随着两边行杖的起落，紧张又放松的颤抖，同他昨晚进入自己身体时的兴奋一模一样。
昨晚的高唐烟雨，如同一场瑰丽又飘渺的梦，他是个从天而降的人，如一片翻飞的柳叶飞过墙头落在她柔软的胸怀上。她看不清他的光芒，虽是爱极了也抓不住他，是以她心中有隐隐的惧怕和委屈。可是现在他疼得发抖的目光，比昨晚任何一个魅惑的微笑都诚挚，他的疼痛，他的挣扎与坚持就在她咫尺之处，那么真切，成为他们之间最平等的信物。
不过二十余杖，薛崇简的臀上便开始布满淤血的肿痕，继而一杖拍下去，已经到了极限的薄薄肌肤终于溅出一行血迹。薛崇简浑身剧烈痉挛一下，脑中被那一杖打得发木，颤抖的牙关再也无法咬在一处，头颈猛得向上一扬，一声极度压抑的呻吟从齿缝中泻了出来。
梁王妃骤然之间在女儿脸上看到极度悲怆却又满足的神情，她虽不知这神情所谓何来，却本能地害怕，刚要用力抱住女儿，武灵兰却狠狠地推开母亲，她哭喊一声：“姑婆，你打死他吧！我也不活了！”身边的武崇训惊呼一声：“小妹！”伸手去抓，那抹如火的石榴红裙已从他掌心逃出，飞快地向壁上撞去。
薛崇简在疼得天昏地暗时，听到砰得一声响，一时惊得魂飞魄散，痛呼一声：“阿兰！”他想要跳起来，无奈那些内侍不得皇帝的诏命，并不敢放手，他又被方才那一顿板子抽空了力气，一时只是无力地挣扎。太平公主、武三思、梁王妃、武崇训都惊呼着拥过去，殿上顿时乱成一团，那行杖的内侍也不敢再打，愣愣地收着板子呆立。
武灵兰在母亲的哭喊声中缓缓睁开眼睛，虽然方才那一撞带来的眩晕，几乎要将她拉进黑暗中去了，她却仍是清清楚楚听见了薛崇简喊她的声音，这一声成为她此生听过的最真诚缠绵的呼唤。她额上的鲜血流淌下来，黏湿而温热，她不害怕，反觉得这疼痛中有某种缠绵在。她红红的唇角抿起一个略带骄傲轻蔑的笑容，轻声对母亲道：“我要嫁他，不然我就再死一次。”
梁王妃撑不住，抱着女儿放声大哭：“宅家！宅家开恩，便成全了他们吧！”皇帝的胸前起伏几次，她抬抬手，淡淡道：“送她下去，传医官。”武三思望望刑床上挣扎喘息的薛崇简，又望望血流满面的女儿，恨恨地一跺脚，抱起女儿奔出殿去。太平公主深吸了口气，慢慢走到皇帝面前跪下，望着母亲柔声道：“娘，裹儿最为三哥钟爱，崇训娶了她，梁王便和三哥成了阿家翁，三哥不会亏待梁王的。我喜欢这阿兰这孩子，您把她赏给我做儿妇好么？”
皇帝斜睨了女儿片刻，忽然冷笑道：“他做这等事，是瞒着你的吧？天下的爷娘，未必便知道自己儿女的心思。”太平的手微微一颤，目光却仍是婉娈温柔，轻声道：“是，但天下爷娘疼儿女的心思，却都是一般，三思哥哥定然也舍不得逼死了自家闺女的。”
太平含着微笑、带着敬意的樱唇，这是一个女儿，一个臣子最合适的微笑，几十年来被她演绎得完美无缺。皇帝在想着这张脸是否也曾经在某个阴影里，因为恨意，编贝样的皓齿死死咬住下唇，咬得渗出血来，用自己永远听不到的声音，诅咒杀死她丈夫的凶手。女皇淡淡笑了笑，儿女们还在维持着恭谨温顺、虚情假意的面容来诓骗她，这些孙辈们，已经不惮于用性命跟她相搏了。
李成器在回心院中三日，张易之每日不过派人喂他两口聊以续命的清水。他受杖后未得到医治，不久就昏昏沉沉发起烧来，初时还觉得伤处疼痛，腹内饥饿，周围气息恶臭难耐。一日后所有痛苦似渐渐麻木，神智皆陷入于冥暗之中。
在一声声呼唤中，李成器渐渐重新清醒过来，那声音熟悉而急切，带着哽咽，与记忆中吻合地丝丝入扣，李成器心中惨然一笑，他又在做那个梦了么？梦中也有肝肠寸断的别离，也有雨点一般痛入骨髓的捶楚，却知道所有的磨难过去，他终究会与花奴相聚，于是怎样的痛楚，也让人甘心忍受，比起醒后的绝望，总是多了一分恩慈与希望的。他下意识将身子缩了缩，想要帮着自己的神智沉入梦境中去，却听见那呼喊声反倒更加清晰起来，如同一束跳出山头的朝阳，用刺目的光芒将梦中烟水渐渐驱散消融。他感到自己的身体在微微地晃动，飘渺又嘈杂的声音不知是从何处传来。
李成器朦胧挣开眼睛，昏暗中看到薛崇简神情焦灼的脸，比任何的梦境更近更真切。他借着微弱之光，看到自己是趴伏在一辆女子所乘的油壁车内，车窗车门皆备帐幔遮掩，薛崇简就跪在他的身边。他的神魂倏然震醒，终于相信这一切皆非他在昏迷中的幻境，身子奋力挣扎一下，似是想起身。薛崇简轻轻握住他的肩膀，用自己的额头与李成器滚烫的额头相抵。他几日来紧绷的身子骤然松懈，一口气吐出几乎要瘫下去，哽咽一刻，终于开口叫了声：“表哥。”
因为武灵兰的惊人之举，皇帝倒是开恩赦免了李成器，薛崇简执意不肯回家看伤，用母亲的车将李成器从回心院中接出。原本是存了千万句言词在口边，他的委屈、焦虑、不甘、内疚、畏惧，以及这一身伤痛，在李成器睁眼的一刻，都沉入了深渊中。为了这一刻的执手，任何的代价都值得，他甘愿承担起所有罪孽。
过了片刻，薛崇简听见李成器喉咙中发出暗哑的喘息，看见他干裂嘴唇剧烈地颤抖，忽然想起一事，忙提起身旁的水瓶，斟了一盏温水凑到李成器唇边。那只是清水，但在李成器嗅来，竟如观音大士瓶中的杨枝玉露一般散发着清甜的气息，他挣扎着抬起头，就在薛崇简手中一口饮尽。
清水流淌进他灼痛得嗓子时，他的胸中爆发出一阵搜肠抖肺的咳嗽，薛崇简急忙替他摩挲背脊，久违的泪水终于从李成器的眼角渗了出来。他大口地喘息一阵，艰难开口道：“还……有么？”薛崇简心痛难忍，忙又斟了一盏喂李成器慢慢喝下，如是三次，李成器的身子才乏力地又沉下去。
李成器感到薛崇简的手仍是与自己的手相握，轻轻将手向外抽了下，低低叫道：“花奴。”薛崇简道：“我在的。”李成器嘴角泛起一抹苦涩笑意，道：“我身上太脏。”薛崇简见他圆领澜衫上沾满了污泥与腐败稻草，知李成器最不堪忍受的便是这等污秽，帮他拆开衣带，忽见李成器的手动了动，明白了他的心意，将衣带上那块玉带钩卸下，放进他掌心，李成器的手慢慢握住，点了点头。
薛崇简费了些力气才将李成器一身肮脏外袍脱下，见他裤子上干涸血迹已成褐色，眼眶复又狠狠一酸，束手无策地怔了怔，只得掏出帕子，用水浸湿了，将李成器面上、颈上、手上皆揩拭一遍。李成器挣脱了三日来束缚他的一身肮脏枷锁，才长长地透出口气，车中望去一切皆有些模糊，虽然薛崇简就在身边，这咫尺之间的距离仍旧让他有些不堪忍受，只盼望那双手能拥住自己，轻声道：“花奴，你坐到这里来。”
薛崇简神色一呆，随即微微一笑，道：“好。”他将李成器的肩头稍稍抬起，咬着牙奋力挣起来，他落座的一刻，臀部便如又狠狠挨了一板，只痛得眼前一阵乱黑，一身冷汗倏然冒出，险些便