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“马起云”不敢稍待，将书房里外上下搜罗了遍，岂料依旧无功而返。“马起云”斜倚多宝格边，以虎口轻托下巴，凝思筹谋，不觉间，目光重又落至红木匣子上。“古人什么逻辑，这么个封条能拦得住谁？”他俯身观察匣外细锁，一时间，倒是不知该从何下手。
“琳姑娘，您不能进去，这是爷的书房……琳姑娘，琳姑娘……”门外守备突然叫
嚷起来，且渐趋渐近，眼见须臾便要进门。
“马起云”惊愕之余，也不慌张失措，目光速速扫过四围，确定无漏，便奔至门边，拿捏定方寸，方才打千请安：“奴才马起云，见过若琳姑娘，姑娘万安。”
片影未现，异香自出。“谙达不必拜我。”此女启唇轻呼中，娉然缓步，堪堪避开“马起云”的大礼。
“马起云”涩然起身，依旧躬腰谄笑道：“贝勒爷定下的规矩，奴才怎敢或有疏忽。”他抬首乍见此女颜色，纵然早已遍观群芳，亦不免惊艳当场，心下暗叹：“早听闻八贝勒金屋藏娇，原来竟是这般样貌，倒也难得。”面上却不露声色，屏退叫嚣之人，只是一味吹溜拍马，大唱法螺。
话说此女名唤若琳，原是罔落风尘，自来练得吹拉弹唱，琴棋书画，诗词联赋，无一不会，无一不精，再兼靥辅巧笑，神飞倾城，娇态千变，万种风情，端的是艳名远播，共所向往。只不过她既位卑身贱，常怀黯思，又天性冷僻，孤傲不近，亦教那些竞欲一沐芳泽之徒，无得其便，徒叹奈何。却不知，八贝勒使的何种手段，竟能叫此女甘心下顾，青眼有加。想来那不得轻近书房之闲人，是不包括此女在内了。
“马起云”将若琳让入屋中，不意尚有一女紧随其后，丫鬟装束，却已梳发成髻，虽不比若琳貌堪倾城，但也是皓齿朱唇，粉妆玉色，别有一番韵味在眉间。只见她宫步矜俨，恭随慎侯，然神色间，却偶露桀骜轻蔑之色，“马起云”由此了然，此女纵非八阿哥的养母惠妃所授，也定是出身禁宫无疑。
若琳轻移缓步，目光四处流连，不似初来乍到，倒像在寻觅什么：“谙达在此作甚？”
“马起云”估量她不过没话找话，便只嗯啊应承，也不明答。
果然，若琳行至西窗架前，又道：“瑶环姐，你所说的，便是这个么？”顺她所指瞧去，竟是一方状锦盒，形制普通，并无甚特异之处。
“看着像。”瑶环凑去望了望，垂首思忆片刻，方道：“奴婢应该没记错。记得过去在宫中，贝勒爷无论出入，都时时随身携带这盒子，奴婢经常瞧见他或对着发呆，或抚着盒子不住地长叹，等到出宫建府，爷便又带进了府里。谙达也是知道的，上回因我一时好奇，想打开盒子看看，却被贝勒爷发觉，狠狠罚了一场。奴婢服侍贝勒爷多年，还从未见过爷发那么大脾气，这会子想起都后怕得紧。”她手捏白绢，按在心口，作出一副极度恐惧之状，反倒令人发笑。
“马起云”垂手侍立一旁，闻言不觉大喜：“难道真是得来全不费工夫？争吧，争吧，透露的消息越多，俺这出师第一功才能成啊！”
若琳默了片刻，方才道：“如此说来，瑶环姐姐也不知晓这里头的究竟？”
瑶环目中欣喜瞬即消散，代之以若有所失的茫然。“马起云”一努嘴，勉强压下竖大拇指赞叹的冲动，静观其变。
“丝竹共振，执节者歌。行云流水，用心无多。”若琳姑娘沉吟良久，回眸一笑道：“莫不是，哪位红颜知己的心意，被关在了里头？马谙达跟随贝勒爷多时，您说呢？”她似是怕二人听不懂四字骈文，特意用白话重复了一遍。
“马起云”忙奴颜媚笑道：“琳姑娘客气了，贝勒爷的事，奴才从不敢多问。倒是瑶环料理爷起居，知道得多些。”这几句说得在情在理，只是恰巧暗吹了道风，明点了场火，说好听点，乃闻弦歌而知雅意，说白了，则是惟恐天下不乱。
那瑶环立于若琳身后，越见傲色可居，却拿手中素绢掩饰。
若琳玉指纤纤，于一排垂笔上掠过，提起右首一管，端详稍许，柔声道：“这棕竹雕云纹管笔，八爷十分喜爱，央求再三，我奈不过，只好重操刀笔，描画，雕刻，嵌毫，方才有了世上这多一支，想不到，他居然一直搁置未用。”她目光淡然，嘴角似含一缕冷冽笑意，又如此一字一顿地缓缓道来，确是转盼多情，挥洒自如。
果然，那瑶环听得一时惊愕醒悟，一时忿恨无奈。
再精彩的戏码，看多了，也觉索然无味。“马起云”正想着该如何恭送二位大姐，那若琳竟立即迎合其心愿，嫣然笑道：“若琳执意闯入书房，已是叫谙达为难，这便告退，只求谙达莫怪。若八爷欲加责究，若琳必当一肩担下，不叫谙达枉自受过。”
“琳姑娘好意，奴才真不知何以报答了。”一见有门，当下因利趁便，“马起云”谨以千古谗臣为圭臬，一路低头哈腰，直将两女送出院去。
天色晦暗，铅云低垂，风刮夹着雪子，渐密渐急，打在青片瓦上飒飒轻响，打在脸上生疼生疼。
“小顾子，你去我屋里，取套年节新做的袄褂送去船厅，你见过十阿哥，记得挑件合他身量的，快去！”八阿哥连声吩咐，小顾子得命却退而下，竟与身后的撑伞苏拉撞个正着，八阿哥一见，蹙眉成茧：“撑什么伞，退下退下。”说着一拢风帽，匆匆向前。
临至书房院门外，八阿哥瞧了眼脚下一众伏奴，问道：“你们不在里头守着，都杵在这做什么？”
“回爷的话，是马谙达让奴才们守在这，以防闲杂人等靠近。”书房领头太监如是答道。
“哦，唐兴？”八阿哥一抬手示意其跟上，足不稍停往内走，“那么有人靠近过么？马起云那奴才呢？还在书房里？”
“回禀贝勒爷，除若琳姑娘外，并无其他人来过，因贝勒爷曾特许她自由出入，是以奴才们也不敢硬拦，约莫半盏茶前，直待若琳姑娘离开后，马谙达命我等全部院外守侯，也便走了。”
“若琳？”八贝勒目露意外之色，猝然住了脚步，面色怔仲，讶愕之态无从掩饰。
但见眼前乌龙四窜，肆意烂舞，滚滚黑烟尽从书房门缝窗隙之间漫出，虽不见火蛇吞吐，但任何明眼人瞧了也都知道，火场涂炭，大事不妙。
那唐兴更是惊得目瞪口呆，以至五官无状，七窍全开，僵直良久方才想起叫喊：“来人哪，救火啊……”他既找回嗓子，目转清明，这才明白望见八阿哥直冲过去，也不顾横锁上悬，一脚猛踹门板“轰隆”倒地，纵身跃入屋中，黑烟当即合拢，屋中一切尽皆隐没不见。“主子，危险！”他刚想跟进去，不期他那惊天一喊召来救火者蜂拥而至。“别乱别慌，贝勒爷还在屋子里……”此刻，即便他的嗓门再震天动地千百倍，夹杂其间，亦不免恹恹得紧。
唐兴一心只念救主，推开人墙重围，尾随两个救火的奴才，刚欲迈入书房中去，不期两个横物蓦地自门内飞出，恰好与他撞个正着，□之声立时不绝于耳，现场愈发嘈杂混乱。唐兴护住脑门就地一滚，头眩目晕中，模糊可见一人高立跟前，头顶那永远镇定自若的嗓音，此时显得十分急促。
“谁允许你们擅入书房？火星子没见半点就乱糟糟一团，都停下，退下！”见众人毫无反应，八阿哥不由忿意乍起，飞脚踢向唐兴，“作死么？起来！处置失当，遭此大祸，还指望我替你收拾残局么？”
唐兴一骨碌爬起身，叩头噔噔有声：“爷赎罪，奴才该死，奴才这便收拾。”
八阿哥按捺心中烦闷，垂眼凝注手中锦盒，重重一叹，语气复还往日清悠，舒缓道：“罗嗦什么，还不快去。”
“嗻。”唐兴领命噌噌退下，又见小顾子低头来报：“启禀主子，十爷已经换过奴才送去的衣物。因天色见晚，风雪又大，诸位爷这便要告辞回去了，免得宫里担心，是以特命奴才来报一声，不知爷还有何吩咐。”
“既是如此，叫人套马车，送他们回宫便是。”八贝勒手掩双眼，浓烟熏燎，怎不鼻呛目涩，迎风泪流。
“贝勒爷，贝勒爷，不好了……马马马谙达被人吊在了侧院的井里……”唐兴才将救火众人斥退，太平未久，那厢又奔来几人仓皇报讯，惹得乱事又起。
八阿哥喉头发痒，耐不住俯身大咳：“什么……咳咳……”接着又想起什么，转身便要入屋，却被唐兴扯住臂袖：“主子，等烟散了再……”话到中途，已被八阿哥甩开袖去：“多事，咳……”八阿哥以袖掩实口鼻，冲至书案前，欲待细�