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换洗一新之后，人人均感神清气爽。与来时的聊聊数人，忧心忡忡不同，这一路东回，心中再无后顾之忧，尾随人众更是浩浩荡荡，十阿哥不自觉地昂起了头，意气风发。进入昭乌达盟境内，又得当地牧民热情款待，夜色中燃起了熊熊篝火，架起了烤肉金黄，倒满了酒香四溢，男的剧饮千杯，女的载歌载舞，真个耍得热闹非凡。
虚明坐在一旁，多饮了几杯，看那男女互相唱和，大胆追逐，便渐渐地忘乎所以，将躯体所有的病痛灾厄，一体抛到了九霄云外。
忽然一阵欢呼声起，只见群舞的众人散了开来，随乐器节奏一齐拍着手，将安吉雅围在当中，看她独自舞蹈，绕着火堆跳起了明快奔放的回回舞，飞速的旋转，轻盈的身姿，掀起了一波接一波的狂欢热潮。
当她转至八阿哥面前时，突然右手一扬，丢下一块手绢，八阿哥躬身拾起递还给她，这时在场所有人一通欢呼，他还不明所以，便被巧笑倩兮的安吉雅拉上了场，邀其共舞。八阿哥连连推辞，周围男男女女却一个劲地推搡，把他二人往一块凑。
虚明正瞧得哈哈大笑，十阿哥已忍耐不住，跑上前拉着安吉雅跑出人群。走到僻静处，气急败坏地质问道：“你想干什么？”安吉雅挑眉道：“看不出吗？我在勾引他。”“什么？”十阿哥几乎气得七窍生烟。安吉雅道：“男未婚，女未嫁，有何不可？”十阿哥黑着脸道：“你别傻了，八哥早与卿云有了婚约，至今未娶，是在等她长大。”安吉雅眼一斜，道：“你既然能抢我，我自然也能抢他。”
老十气得哇哇大叫，犹忍满腔不忿，问道：“为什么？”安吉雅道：“他比你好看得多。”“好看？”老十瞪圆了眼，重重一哼，道：“要好看是吧？那好，有本事你就把八哥的婚事给搅了，八哥归你，卿云归我，咱俩一人一个，我也不亏。”
“好啊！”这次轮到安吉雅气得直跳脚，叫道：“可算把你的心里话逼出来了！你……你对得起我？”她这反戈一击，十阿哥登时呆若木鸡，懵然不知所谓。安吉雅恼羞成怒，恨恨道：“你当我没听见你与他说的话？什么八旗第一美人娶不到，娶个蒙古第一也不错。”十阿哥已僵成了一尊化石，而安吉雅矛头所指，便是尾随而来的八阿哥。
虚明听明原委，终于知道那天晚上醒来之前，他哥俩奇奇怪怪地说什么了，于是上前拍了拍十阿哥肩膀，轻声道：“好兄弟，够义气！委屈你了。”十阿哥不由咧嘴一笑，真是比哭还难看。
朋友因己之故而招了祸，虚明自当挺身而出，对安吉雅道：“安格格此言甚是无理，是要冤死十阿哥么？”
“冤死他？”安吉雅横眉怒视，似有迁怒于她的倾向。
虚明道：“一个大男人，长得好看顶什么用？”“就是就是。”十阿哥忙不迭地附和。虚明笑道：“一个男人，尤其是志存高远的男人，皮相生得太好，反而是个负累。尤其是如十阿哥这般身份贵重的，将来出入朝堂，相貌超过端正，便失之花巧，不庄重了。”十阿哥道：“对，对，对。谁相信绣花枕头小白脸能顶大用场？”虚明颔首道：“同理推之，一个要娶回家的女人，好看与否绝非首选。说得粗俗浅白一点，你要搞政治的话就不要搞女人，实际上政治搞好了的话也不会缺女人，不过只搞女人的话到头来就只剩下女人……这一点相信每个聪明的男人都很明白。”
十阿哥忽然隐隐觉得不安，他俩在这一搭一唱，貌似枪炮全落到在场某个人头上了。
“就他？”安吉雅冲着十阿哥，左
瞅瞅右看看，轻哼一声笑道，“你是聪明人吗？”
☆、混沌
夜里吵完不欢而散，次日两张黑面又是阴沉了一路，捎带着天色也渐渐暗下，乌云聚顶，劲风鼓动旗帜猎猎作响。八阿哥见虚明脸色愈见苍白，歪在马上，几乎摇摇欲坠，便靠近些，随时扶她一把。
行近日暮，遥遥望见绕围场行在最外层的鹿砦，高高的辕门内随即奔出了一小列人马。“八哥，十弟，一路辛苦。”领头的九阿哥笑脸相迎。老八、老十拍马上前招呼，才问了句：“皇阿玛让你来接我们？”却听身后一声闷响，虚明已摔落在草丛间，一动不动。八阿哥慌忙跳下马，才跑几步，忽觉头皮一凉，伴随着一声漫长的尖厉鸣啸，却是一只黑鹰疾速俯冲而下，张翅立在了虚明背上，一副全神戒备、随时反击任何攻击的防卫状态，倒教众人看得一愣。
安吉雅忍不住叹道：“这鹰养得好，通灵性。”九阿哥道：“是谁家养的，瞧着真眼熟。”十阿哥忙打哈哈道：“全是鸟类，还不都长的一个样。”安吉雅一嘟嘴，道：“谁与你讲话了？”这时，虚明仿佛醒觉，翻了个身，不耐烦地嚷了声“去”，那黑鹰便即振翼而飞，盘旋几圈往营寨方向去了，直至消失在空中，安吉雅仍恋恋不舍地望着，自言自语道：“真是咄咄怪事。”
八阿哥扶起虚明，轻声细问，虚明却只犯傻气似的笑着，神志已然模糊，赶紧吩咐刘青：“快请太医来……”他瞥了九阿哥一眼，续道：“来九爷帐中，速去速回！”刘青领命去了。十阿哥也要来扶虚明，八阿哥却推开，道：“皇阿玛正等着你俩回话，还在此耽搁？乌尔江，你也去，皇上问起你，一切如实作答。”安吉雅闻言，哼了一声，昂首走进辕门，十阿哥只得硬着头皮跟上，乌尔江则毕恭毕敬地尾随在后。
八阿哥招来几个近侍，将虚明抬回九阿哥的营帐安顿好，转身见老九欲言又止的模样，便出了帐。等走到开阔处，只剩他二人，九阿哥方道：“八哥，琼林画院的事，你还在怪我自作主张？”八阿哥只是笑而不语。九阿哥竟而大窘，吞吞吐吐道：“你应该怪我……”
八阿哥却挥手打断他，问道：“最后可是无疾而终了？”九阿哥迟疑着点了点头，微感挫败道：“我不明白，实在不明白……”八阿哥叹息一声，道：“我早有言在先，凡事不可操之过急。时机不对，只会费力不讨好，徒惹灾祸。”九阿哥再不掩饰满腹的沮丧，焦躁道：“究竟还要等多久，时机方到？”
八阿哥直视他许久，目光凝重，然后一字一句，不疾不徐道：“既然你这么问了，那我们兄弟俩，今天就敞开肚皮说话。我知道你想做什么。没有那么简单。”
他虽语调平淡，却极具安定人心的凝慑力，九阿哥不知不觉间已沉静下来，全神贯注听他缓缓道来：“此番外廷内务整顿，二哥固然折损了几名奴才，但是，皇阿玛怎么可能针对自己一手培养的继承人？他真正要拔除的，是索党。索额图与二哥关系太密切了，等于把太子握在手心当了人质，这是任何一个君王所不能容忍的。除非将两者间千丝万缕的联系一一剪断，才能保证日后动手时，不会损及太子的英名。皇阿玛真可谓用心良苦。”
“你的意思是，与太子作对，便是与皇阿玛作对？”九阿哥不由得冷笑一声，神情阴鸷，道，“那是皇阿玛老糊涂了，一直没看穿他的真面目。”
“凡事总有个循序渐进的过程，你可以让他慢慢看清呀。”八阿哥道。
“那我先下该怎么办？还未如何，倒先惹了一身臊。”九阿哥愈想愈觉晦气。
八阿哥按了按他的肩，说道：“亲自将你的藏画送到太子宫，只说自己一时年幼无知，受那江湖术士愚弄，并不知竟会牵连到二哥，特来赔礼认错。”
九阿哥猛踢脚旁一截马桩，将满腹怨恨发泄一清，喘息稍定，方笑着对八阿哥道：“八哥，我现在算明白，为什么向无遮拦的十弟，唯你马首是瞻，就连眼高于顶的十四弟，也独独敬你如师。”
八阿哥微微一笑，只道：“我去御前瞧一眼十弟过关没有。”刚刚走出几步，忽然又被九阿哥唤住，问道：“听报讯人说，你们一路北行最远到了漠北草原？”八阿哥心中诧异，摇头否认，余光不自觉望了眼大帐。九阿哥道：“八哥尽管放心。”他站在风口里，声音也被吹得飘忽了。
目送八阿哥离去，一个人影悄没声息地出现在九阿哥身后，用地底钻出来的声音说道：“你害得我好惨，我杀了你！”九阿哥惊吓得一跳转身，便被一只手死死掐住了脖子，而虚明苍白森冷的面孔就近在咫尺，状若疯狂道：“去死！”她只消手一用力，九阿哥立刻命丧当场，然而终究差了一步，她兀地晃了晃身子，摔倒在地，不醒人事，露出了站在她身后的陈良，正是他及时将虚明一掌击晕。
陈良指着地上浑身颤抖不止的虚明，问道：“如何处置？”九阿哥惊魂甫定，道：“他毕竟是