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众人一路分花扶柳，三三两两，缓缓而行。正穿行在一片太湖石间，打头的何玉柱骤然止步，差点与一个石洞中奔出的人铺个满怀。此人神色慌乱，待见到紧随其后的九阿哥，更是惊惶无措，两厢面面相觑，说不出话来。八阿哥瞧见了，快步近前，关切地问道：“卿云，出了什么事？”
卿云格格见自己身处众目环视下，勉力镇静下来，口气却很急促道：“湖边有人失足落水了，快，快去救！”
十三阿哥闻言，第一个冲了过去。及至赶到鉴湖之畔，水面平静，碧波微澜，四顾之下，才瞧见树荫下一块大石头上躺了一个人，虚明侧蹲在一侧，凝视那人的面庞。十三阿哥疾奔上前，躺在石头的女子浑身湿透，正在慢慢吐出腹中积水，料已无碍，而虚明一手握着女子的手腕，一手放在其颈间，身上只有衣摆鞋尖湿了一点。
十三问道：“是你救了她？”虚明抬脸一笑，点了点头。耳听众人脚步声近，十三忙打开她的手，道：“此女是十二哥的一个侍妾，你现下这模样，给人瞧见不好。”虚明先是一惊，继而眉间微蹙，面露难色。随着人群渐渐合拢，落水女子亦悠悠然醒转，茫然望着众人，眼光落在虚明身上便不再移开了，欣喜万分的样子。虚明脸色一变，紧张地盯着她，生怕她有何举动。
倒回一刻钟前，虚明被赶出会客厅，便跟着陈良往后花园来，中途分道，她便自己溜达到了湖边。远远望见两个女子身影，她只道是九阿哥的妻妾来院子里游玩，才要转身避开，便见其中的红衣女子将另一人猛地推落水。虚明不及多想，纵身飞掠至水边，伸手便捞起了溺水女子，相救及时，只喝了几口湖水，并无大碍。
此时，只听头顶一个柔弱的声音结巴道：“你，你干什么要救她？”虚明道：“我还没问你，干什么要害人……”她一抬头，这才发现这红衣女子可不就是卿云格格，当下双眉倒竖，冷冷道：“活得不耐烦了？”
卿云格格惧得扑通跪下，止不住地颤栗道：“她认出了我是谁。”
这个答案，全在虚明意料之外。她神情凝重，眯眼又细看了女子几眼，确定四周无人经过，便对卿云格格道：“交给我。快走，别让人瞧见。”卿云格格如蒙大赦，跌跌撞撞地头也不回走了。虚明把溺水女子放在一块大石头上，正在思量如何处置，十三便已奔到了眼前。
虚明犹满心焦躁不安，却听人群后一个清和的声音说道：“让开。”众人自动让出一道口子，只见十二阿哥大踏步走到溺水女子身旁，手背试了试额头温度，轻声唤道：“巧儿，怎样？还有哪不舒服？”那女子却拂开他的手，揪着他的袖子，满脸热切地只是望着虚明，眼中甚至带有小小敬慕，十足是夙愿得偿的喜悦。被一个陌生人这么看着，虚明只觉头皮阵阵发麻。
十二阿哥顺其视线望见虚明，竟是会心一笑，问道：“你救了她？”
虚明从他的笑里，读出了慰藉与安心，于是从容笑道：“以后要小心些。”
十二阿哥道：“我会叮嘱她的。”说着低头向巧儿摇了摇头，那似怪责，实疼惜的目光，任谁见了都不免触动。巧儿脸颊绯红，温顺地伏贴在他怀里。十二阿哥抱起巧儿，对九阿哥歉然道：“先行一步。”简单交代一句，便兀自穿过人群离开了。
虚明望着他远去的背影，整个人是前所未有的轻松愉畅，瞥了眼仍摸不着头脑的十阿哥，心中暗道：“太好了。终归还是有东西是不变的。”
一段小插曲，很快结束。只听何玉柱躬身道：“观景楼已摆下茶点，请诸位移步就座。”众人陆续迈步跟去，待虚明清理完沾了湿泥的鞋袜，已坠在了最后，这时才发现十三阿哥一直在不远处等着。虚明欣然走上前，十三脱口便道：“你帮八哥做事，师父知道吗？”虚明耸了耸肩，道：“这是我的自由，她知不知道，有区别吗？”十三的表情很是纠结，踌躇再三，又问道：“你不会是被皇阿玛派去的吧？”虚明扑哧一笑，只道：“你猜？”十三哪有这闲工夫跟她磨叽。
沿湖边走，水面渐渐变窄，转弯处一道九曲玉兰桥，连接了对岸一座花厅，而湖这边顺着石山之势起了一座两层高楼，四角飞檐高高翘起，形如一只大鸟，轻盈欲飞。此楼乃全府之最高点，登临其上，周围鳞次栉比，方圆十里的视野都毫无遮挡。
不多久，劳众人等候的大阿哥终于姗姗迟来，人们互相见礼之时，只有悠悠一人落寞地在西北角，倚栏杆而坐。虚明走过去，靠着横栏俯身前倾，边观风景边道：“几个月没见，你好像瘦了不少，恭喜恭喜。”
悠悠嗤地一声也不知是不是在笑，徐徐道：“你干什么要替他卖命？”
虚明讶然不已，失笑道：“我记得你很久以前就说他，长袖善舞，弄权投机，八面玲珑，但似乎，都不如现在这么讨厌他？”
悠悠道：“我以为你忘了。他怎么对李四智，你刚才也听到了。”
虚明“嗯”了声：“听到了。”
悠悠转过脸，眼睛里无波无澜，唯极尽淡漠道：“那你还记不记得，他是怎样见死不救，还落井下石，踩
你上位的吗？”
虚明笑道：“你记错了！你说的，是站在那边的卿云格格，而我只是个叫虚明的江湖小虾米。”
悠悠移开目光，轻轻一笑，道：“我无话可说了。”
“你就是八哥极为推崇的那个高手？”十四阿哥忽然走了过来，虚明忙站直了，拱手道：“让我想想，今儿是第几个这么问我了？”十四阿哥眼望着悠悠，口中说道：“有机会，切磋切磋。”虚明笑道：“十四阿哥可能还不知道，我祖籍江苏，侧福晋未出阁时，曾与我相交一二。”十四阿哥“哦”了一声，见悠悠爱搭不理的样子，便道：“那你们聊。”说完走开。
然而，她二人却仿佛想不出什么话可说了。虚明默默叹了口气，但她可以理解，悠悠的黯淡与失望。
看着悠悠的转变，仿佛看到了曾经的自己。只是老天当年不太厚道，没有给足够的时间供她接受，只有短短几天，她变成了自己都不认识，一个自己都嫌弃，厌恶，恨不得亲手毁灭的人。如今，活生生的卿云格格站在了世人面前，她开心到几近癫狂，因为终于把这个名字的肉体与精神都彻底摧毁了。她一手扶持的卿云表现得越拙劣卑陋，为之信服心动痴迷的人越多，她就越高兴，越痛快。
直到昨天，十全大老爷的出现，及至今天，十二小佛爷的成全，恰如棒喝，终于唤得她停下来，猛回首处，幡然顿悟。
也许，每个人都曾天真无邪过，视黑白之界犹如死生之间，当某一天突然戳破了幻想泡沫，便彻底扭转态度，只觉天塌地陷，这世界的黑暗是如此的无边无际，人人面目可憎，无味言说。于是，自以为长大，成熟了。其实，无论偏执于哪一端，亦或混沌搅作浆糊，所见的何曾是这人世的全貌？
虚明挠挠头，笑道：“何必把自己逼得太辛苦。你觉得，秦道然是个什么人？”悠悠道：“十四曾说他是‘三姓家奴’。”虚明一听乐了，道：“是吧。当时老八有一个举荐的机会，却宁可送给一个没大用场的穷酸秀才何焯，也不照顾刚刚归附、人心不稳的三姓家奴，这就证明他也不算太差劲。是吧？”
悠悠瞧着碧水荡漾的湖面，思忖片刻，依然坚持摇头道：“做人总有个是非对错，做事总有个黑白曲直，你真相信，他是出自好心？”虚明道：“你管他真心还是假意，结果好就是好，有必要分那么清吗？”悠悠道：“何焯结果是好了，那么邬思道呢？结果好坏，到底谁说了算？”虚明一时词穷。
两人看似是在争论老八的好坏，其实，却是两种生活观念的碰撞，虚明认为悠悠拘于小节，不知变通，悠悠却觉得她随性过头，大节有亏，反正谁也说服不了谁。
而另一边，众人注意力都集中在了楼中央，一方红木矮脚食案上，孤零零地摆着一个铁箱，锁外贴着一张封条，上书“康熙四十二年四月初九午时一刻龙虎天师张亲封”，也就是昨天刚贴的。
“石柏奎。”九阿哥叫了一声。一个中年儒生立刻从角落里钻出来，俯首听命。他不自己走出来，几乎没有人发现，九阿哥请来的宾客中还有这一位。九阿哥相当和气道：“石柏奎，你是琼林画院的院长，学富五车，可曾听说过‘隔夜修书’的故事？”
石柏奎道：“回九爷的话，略有所闻。”九阿哥道：�