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“姑娘，我去厨房要了胡椒，也捣好了，接着做什么？”秀芝捧着药臼从外面进来。
阮碧回过神来，说：“拿个瓷瓶装起来，另外倒一点在纸上包好放进我荷包里。”
秀芝惊愕地看着她说：“姑娘，放在荷包里做什么？”
阮碧信口胡诌：“大夫说我阴湿反胃，要多用胡椒暖肠胃。”
秀芝点点头，抱着药臼下去，一会儿拿着一个中等大小的瓷瓶回来，倒了点胡椒粉在油纸上，包好放进阮碧随身的荷包里。咧嘴笑了起来，说：“人家姑娘随身带着的都是香料，姑娘你随身带着的是调料。”
阮碧听出她话里的调侃味道，显然对自己的说法还是心存疑惑。方才见到阮驰后，一种危险的感觉就萦之不去，胡椒粉只是权宜手段，不过聊胜于无。如果能买到武侠小说里的什么七步倒八步醉就好了，又或者被绝世高手神功贯顶，如虚竹一样，一下子从废材小和尚进化到绝代高手也好。
正胡思乱想，小丫鬟秀水在外间说：“姑娘，罗大嫂子来了。”
谁是罗大嫂子？阮碧一边纳闷一边说：“请她进来。”
一个三十不到的中等个子的妇人风风火火地走进来，手里抱着一叠纸张，一脸笑容，只是这笑容干巴巴的，让人看着心跟着干涩起来。她向阮碧微微一礼，说：“五姑娘好，方才二姑娘到库房来，提起五姑娘没纸写字了，我这才想起，上回你屋里丫鬟来要纸，正赶上库里没余几张，因几位少爷日日要用，便回了。如今新进的纸张，还是上好的冷金笺，特别先拿来给姑娘。也向姑娘道个歉。”
“何来道歉一说？麻烦嫂子亲自送来，倒是我的不是。”
“说不上麻烦，少不得要来说个清楚。”罗嫂子说，“姑娘不知，府里百来号人，光是姑娘姨娘便是二十多人，有时候顾此失彼，少不得怠慢了。难免有一二个心里不痛快，说点是是非非的话……唉，若人人都和姑娘一样明理，那就好了。”
“这原也不怪嫂子，嫂子不要放在心上。”
罗嫂子把冷金笺递给秀芝，说：“和姑娘说话真是痛快，只是还有要事没办，改日得闲，再来和姑娘说话。姑娘若有需要，尽管使小丫鬟来要。”
“多谢嫂子，慢走。”
阮碧看着罗嫂子又风风火火地走出去，心里暗道，好一张利嘴，左左右右全让她说全了。
秀芝摸着冷金笺赞叹地说：“姑娘，这纸好漂亮。”
“那当然，这是模仿澄心堂纸制的。”阮碧喜欢书法，有一段时间也研究过纸张，冷金笺是上等宣纸里的下等，但相比她之前所用的普通宣纸来说，还是不可同日而语。看着细润光薄的冷金笺，阮碧脸上浮起一丝玩味的笑容，二姑娘想做什么？对她示好，然后再下套子？她倒是乐意她的这种示好。
秀芝把纸放在案上，细心地叠好。“用这纸写字一定很漂亮。”
阮碧心里一动，问：“秀芝你识字吗？”
秀芝黯然地摇摇头。
“改日我教你吧。”
秀芝惊喜地睁大眼睛，问：“姑娘当真？”
“当真。”
“那就谢谢姑娘了。”
阮碧看到她因为喜悦而容光幻发的脸，心里也欢喜。在力所能及的情况下，她乐意教身边的丫鬟们一些东西，生在这个时代，生在这种环境，在她看来，无奈而悲哀。“秀芝，你是哪里人氏？”
“城西三石桥。”
“就是京城的城西？”
“是，就是三石桥边临着河的芝麻大饼店。”秀芝见阮碧露出探究的表情，不待她问说，“父亲病了，哥哥又要娶亲，家里没钱，只好卖了我。”虽然极力忍着，倒底还是岔了声。又见阮碧同情地看着她，她忙笑了起来，说：“在府里还是好的，吃好穿好，万事不愁。”
阮碧知道她是自我安慰，也不点破，提笔在纸上写了一行字：城西三石桥，说：“秀芝，你看，这几个字就是你家地址。”
这一番闲谈，她只是想了解秀芝的背景，并不曾想到这地址后来居然救了她一回。
第二卷 步步为赢 第四章 荷塘情色
当晚，在老夫人的厅堂设宴，一为洗尘，二为团圆。
老老少少三代人坐满一桌，阮弘的两个姨娘、两个没正名份的姬妾及一干大丫鬟们在旁边另开一桌坐着。老夫人少不得再提及老太爷洒两点眼泪，阮弛少不得虎目含泪地附和一下。大夫人和二夫人将阮弛往死里夸奖一番，三少爷和四少爷则缠着阮弛说战场里的血腥杀戳。
一开始，除了阮碧凝神细听，其他姑娘都嫌太血腥，有污耳目，三三两两地咬着耳朵说私己话，后来听到阮弛提到晋王，这才竖起耳朵。
三少爷阮家轺好奇地问：“三叔，镇戎一役，晋王当真只带着二千人马阻断北戎十万人马的后路？”
“没错，晋王身先士卒，亲率二千骑兵在羊肠峡谷埋伏，阻断他们的后路，这才能尽歼北戎十万人马。”
姑娘们都露出佩服向往之色。
阮家轩却忽然冷哼一声说：“匹夫之勇。”
阮驰皱眉，不悦地说：“家轩你说什么？”
阮家轩斜眼看他，带着一点敌意，大声说：“我说晋王匹夫之勇。”
阮驰顿时黑了脸，两眼一瞪，杀气凛凛。一干姑娘丫鬟全吓得软了腿。
大老爷阮弘瞪了阮家轩一眼，抢先说：“胡闹，晋王镇守西北五年，与北戎交手近百回，从无败绩，其胆识与计谋，岂是你一个黄口小儿能明白的？”
阮家轩不服气地说：“一军之帅，当坐镇大营，以定军心。身入险境，万一有个闪失，岂不是军心溃散、不战而败？晋王只想着以勇武扬名天下，但置社稷百姓于何地？如此行径，难道不是匹夫之勇？”
阮碧暗想，虽然说不全对，却也有几分道理。看来阮家大少爷还是有点见识的，只是为人狂妄骄傲了一点。
阮驰冷笑一声说：“无知小儿，只知道定军心不知道扬士气，晋王身先士卒，士气激昂，才能尽歼北戎十万人马。再说晋王足智多虑，计谋百出，非是常人，若处险境，自有周全之策。西北军民，提到晋王，无不交口称赞，也曾有几个街头无赖出言侮辱，便是这个下场……”拿起桌子的酒盅咔嚓一声捏个粉碎，酒水四溅。
大家都吓住了，一时间，厅堂里鸦雀无声。
阮碧暗想，看来阮驰对晋王是佩服到骨头里了。
一会儿，老夫人回过神来，捂着胸说：“阿弥陀佛，一个好好家宴，说什么沙场铁血？搅得我老太婆头晕眼花，心悸汗出。”
“就是，就是。”大夫人附和，扯扯阮家轩的袖子说：“家轩，快向你三叔道歉。”
阮家轩一甩袖子，心不甘情不愿地一揖。“三叔，侄儿不懂事，你莫怪。”
阮驰默然片刻，敛去浑身杀气，笑了笑，说：“你是我家侄，我自然不会怪你，只是你这话若是让晋王的手下听到，少不得他们会砍你十回八回。”
老夫人和阮弘都听明白了言外之意，心里又惊又恼。
阮弘说：“三弟过虑了，今日家宴，此话也只是府里人听到，定来不会传到外人耳里。”
阮驰咧嘴笑着，也不说话。
听到这里，大夫人也明白了，心里害怕。使个眼色，侍立一旁的小丫鬟重新拿个酒盅过来，又倒上酒，许是害怕，手一直打颤。大夫人嫌恶地瞪她一眼，说：“下去吧。”起来亲自为阮驰倒杯酒说：“三弟消消气，家轩年少无知，并非有意攻讦晋王。晋王之名，天下传颂，便是我们京城府里的无知妇人，也多听过他的诸多事迹，大周有他是百姓之福，社稷之幸。”
阮驰脸色稍霁，说：“嫂子不愧是涿郡王枢密之女，真知灼见，不让须眉。”
阮碧听的好笑，嘴角微咧，却见阮驰目光如刀片射了过来。
大夫人亲手把酒杯递给阮驰，又拿起自己的酒杯，说：“三弟过奖了。从前父亲在世时，曾说，好男儿当舍身卫国，永保社稷江山，便是有三弟这般的少年英雄，才有大周百姓的安居乐业。三弟，嫂子敬你一杯。”
“嫂子客气了。”阮驰被她捧的高高的，心里舒坦，毫不犹豫地干了一杯。
气氛终于缓和下来，轻声笑语重新响起。只是阮家轩依然沉着脸，喝着闷酒。
六姑娘忽然问：“晋王多大？”
二夫人见她问的冒失，瞪了她一眼。
阮驰说：“晋王长我二岁，二十有二。”
六姑娘赞叹：“当真是年少英雄。”
二夫人见她越发说的没皮没脸了，又狠狠地剜她一眼，六姑娘只当没看见。
“是。晋王睿智英明，文韬武略，天下无双。