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为复职的事奔波，明面暗处要花钱的地方多着，这季的佃租还没有收回来了。府里二百来张口都等着吃饭，每日都是几十两银子的花销。孰轻孰重，你也自个儿掂量掂量。”
林姨娘又细声分辩几句。
大夫人的声音一下子拔高了：“别拿四丫头来说事，当个修仪有什么了不起？说起来，这回老爷罢官跟她有着莫大的干系。身为女子，最紧要的是谦虚忍让，待人恭敬。也不知道她是跟哪个没皮没脸的学的，就知道争宠献媚，也不看看。谢贵妃生有皇长子，地位之稳固，岂她能撼动？如今倒好，没吃到鱼，惹来一身腥臭，把咱们一大家子都给连累了。”
大概是林姨娘还想说什么，她又不耐烦地说：“行了，行了。便是她将来真有造化，成了四妃之一，又如何？宣命诰封也轮不到你。你想她好，便严谨律己，莫再招惹是非。上回柳絮告你一事，你还没长记性。说到那回，若不是咱们给衙门里封了二百两银子，那有这么快了结的？这钱就这么用出去，你倒是说我舍得舍不得花银子在你们母子身上？”
外头终于没有了声息。
一会儿，脚步声由远及近，大夫人走进里屋，眉间依然挂着一丝愠色，先拿起桌几上放着的茶水先喝了一大口，斜二姑娘一眼，说：“你怎么还在这里呆坐着？不是告诉你回去拾掇拾掇吗？”
二姑娘抬起眼皮看着她，哀求地说：“娘，我不想去舅舅家。”
“别再使小性子了。”大夫人没好声气地说：“不是跟你说过了吗？家里如今乱七八糟的，我分不出神照看你。你去舅舅家小住一阵子，等事情了结再回来。”
“我不需要你照看。”
大夫人瞅着她一会儿，叹口气说：“你舅舅说了，他世交家里有个儿子，与你年岁相仿，祖上曾任过三品的枢密直学士，也算是累世官宦之家，门第品貌都配得上你……”
二姑娘垂下头，心里了然。
这才是母亲送自己到涿州舅舅家的用意，只因为在京城里，她再难谋到一桩好婚事，趁着消息还没有传出京城，赶紧去外地寻门稳妥的亲事定下来，想到自己说亲的人家，从延平侯府到定国公府，再到一般京官，再到祖上任过三品京官——都不知道是哪一代祖上，心里说不清楚是好笑还是悲哀。
“快去收拾吧，别胡思乱想了。”大夫人推了她一把，二姑娘跟着一动，手里捏着信笺窸窣几声，大夫人这才注意到信笺，问：“谁的来信？方才不曾听你提起。”
“五妹妹。”
大夫人一怔，赶紧抽过信笺看着，随即脸色大变，迭声说：“疯子，疯子，她真是疯了。”转眸看着低眉垂眸的二姑娘说，“你不会真的照她说的去做吧？”
二姑娘不说话，手指扯着衣角。
“你可千万别听她的，她是要害死你，这个怎么自利的丫头，把咱们一大家子害惨了还不够，还要害你。”大夫人说着，愤怒地把信撕个粉碎，犹觉得心里不踏实，高声大喊，“宝丽，拿个火盆子进来。”
宝丽端了火盆子进来，大夫人把碎纸扔进盆子，直到它烧成灰，这才放心地吁出一口气，示意宝丽下去。对二姑娘说：“她就是个害人精，若非她勾引晋王，让太后迁怒于我们家。又如何会害你父亲罢官呢？如今她就使阴谋害你，你千万别听她的。”
二姑娘默然片刻，问：“娘，咱们家就要倒了，对不对？”
大夫人犹豫一下，说：“别胡说八道，咱们家可是跟着太宗皇帝立过汗马功劳，累代相传，出过多少一品二品大员文坛领袖，岂是无缘无故，说倒就倒的？便是太后想倒咱们家，也得先探探京城百姓的口风。”
“娘，你就别蒙我了，咱们在京城百姓的嘴巴里早臭了。柳絮告林姨娘残害她腹中骨肉时，外头传的都是什么话？满嘴的仁义道德，一肚子的男盗女娼，狗屁的诗礼名门，污秽的清流世家……”二姑娘嘲讽地哼了一声说，“娘，我知道，咱们要倒了。如今小厮跑的跑，丫鬟走的走，但凡长眼睛的谁看不出来呀？连跟祖母相交几十年的东平侯夫人都不再上门了。”
“那还不是怪五丫头，那么好的一桩亲事她不要，偏要去勾搭晋王。让惠文长公主颜面扫地，东平侯夫人与她关系最是要好，又是媒人，自然也跟着怨恨咱们了。她倒好，惹了事一跑了之，有晋王撑腰，在外头自在过日子，可怜咱们这一干人陷进水深火热里。”
“对，娘，她有晋王撑腰，她如今还有新的身份，便是咱们家倒了，也伤不到她分毫，最多不过玉虚观那个西贝货出来顶罪。”顿了顿，二姑娘说，“她原本是不需要趟这淌浑水的，可是她还是插足了。”
“她这般惺惺作态，你就相信了她？”
“我只是觉得她说的不是不可行。”二姑娘眼睛涌起热泪说，“娘，我不想离开京城，我也不想去舅舅家，我到时候不想咱们家倒了，所以，娘，我要试一下，你别拦着我。”说罢，抹抹眼泪，站了起来，拿着阮碧随信送回来的一盒香粉就往外走。
大夫人张张嘴，终于没有叫出声。
回到韶华院，二姑娘在卧房里思索了一会儿，才扬声叫进春云问：“虎妞哪里去了？”
“在院子里睡懒觉呢。”
“把它抱进来吧。”
春云答应一声，很快地去院子里把太阳底下睡觉的虎妞抱了进来。
二姑娘接过，说：“你出去吧，把门关上。”
春云微微诧异，还是把门关上，到外间桌边坐着，顺手拿起女红做着。
春柳凑过来低声说：“姑娘方才哭过，眼睛红红的。”
春云嘘了一声，说：“小心让她听到了，又要骂你一顿。”
春柳叹口气说：“自打老爷罢官后，她成日里忽睛忽阴，动辙就打骂咱们，这日子可真难过。要不是我父母都没有了。回到家里也只会被兄长随便嫁人，我才不愿意再呆下去。”
话音刚落，里屋的门忽然被打开了，二姑娘走了出来，目光凌厉地问：“你们叽叽咕咕在说我什么？”
春云和春柳吓得站直身子，连迭摇头说：“没有呀，姑娘。”
二姑娘冷笑一声：“还要狡辩，别以为我耳朵是聋的，方才我听得一清二楚，不愿意呆在府里就赶紧滚，最讨厌你们每日里看楣模假样地对着我笑。”说着，扬起手，却又停在半空。
目光在春云和春柳脸上来回睃视，这两个丫鬟都跟着她数年了，就是一件物什看着几年也有点感情，何况是人？如今她要从中挑一个去送死，该挑谁呢？她咬咬牙，闭上眼睛，用力挥了出去，却打了个空。睁眼一看，两个丫鬟都跪下了，扯着她的裙角，苦苦地哀求着，“姑娘，我们错了。”
二姑娘心里如刀割，又闭上眼睛，抬脚用力一踢，只听“啊唷”一声。
睁开眼睛再看，春云抚着胸口趴在地上，不甘心地看着自己，“姑娘，我真的没有，你冤枉我了。”
犹豫片刻，二姑娘厉声说：“我冤枉你？笑话，我几时冤枉你？春柳都是摆在口头的，你却是放在肚子里的。自打上回我无意中踢你一脚后，你就一直恨我，我心里清楚着呢。”
春云爬回来，满脸泪水地说：“姑娘，没有呀，我真的没有呀。”
“起来吧，别挺尸了，去把屋里的虎妞抱出去。”
春柳颤声说：“我去吧。”说着，就要站起来。
二姑娘厉声说：“站住，别动，我就要让她去。”
春云忍着胸口的疼痛，抹抹眼泪，爬起来走进里屋。
二姑娘又瞪着春柳骂：“你别以为这回我没有罚你，你就偷偷高兴，你也别以为我不知道你在想什么……”
话还没有说完，听到里面一声惊呼，跟着春云踉踉跄跄地跑出来，说：“姑娘……虎妞……虎妞死了。”
二姑娘睁她一眼，波澜不惊地说：“大惊小怪什么，死了就找个地方埋了。”
春云惊惧地看着她。
二姑娘又瞪她一眼，扬手就要打，春云忙转头跑进里屋，一会儿抱着虎妞出来，春柳看虎妞七窍流血，吓得腿脚都软了。
二姑娘不以为然地“哼”了一声，转身回里屋，把放在案几上的香粉拿出来放在枕头底下，又把阮碧写的另一封信拿出来，坐在床沿看着。过着一会儿，听到轻轻的脚步声，转头一看，只见春云在帘子后探头探脑，忙将信塞回枕头底下，“进来吧，做什么鬼鬼祟祟。”
春云怯怯地挪步进来，说：“已经埋好了，就是它最喜欢的蔷薇架下。”
二姑娘出了一会儿神，说：“给我拿柱香来，我去祭拜一下。”
春云点点头，给她取来一柱香。
“你别跟着我，我想一个人静静，明日我要进宫，把衣衫给我熨好。”说罢，二姑娘走了出去。
听她脚步声走远，