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“如果我能做主，我不会让他们踏进阿克顿一步。”我摊手道。
萝丝很快就理解了我的意思。
“妈妈真是太无聊了！”她愤愤的坐回沙发上，“没准儿这是我在阿克顿渡过的最后一个圣诞节，难道就要毁在那群母牛的手里吗？”
“不过你可以从事情的另一个角度考虑问题，”我安慰道，“这或许会是你这辈子最后一次和他们一起过的圣诞节了。”
萝丝冷哼了一声：“我宁可不要这最后一次。”
我们坐在一起讨论了一会儿客人的名单和圣诞节那天要送给仆人的礼物。萝丝对后一项充满热情，我想了想，最终决定将这个任务交给她来完成。比起高高在上的母亲，对仆人们充满善意的萝丝显然会挑选出更为符合心意的圣诞礼物来。
下午茶时间结束的时候，萝丝打算回房间换衣服，走到门口时，她忽然停下脚步，又折回来站在我面前。
“这些天，每当我想到未来，我都感到无比的恐慌。因为我看不到幸福的希望。”她低声说道，肩膀耷拉着，一瞬间，整个人看上去无助而又疲惫，“如果我和卡尔始终是这种相处的状态话，我真不知道我还能坚持多久。但我保证，总有一天我会崩溃。”说道最后，她竟然红了双眼。
我快步走过去抱住她。我们就这样保持着拥抱的姿势静静的站了很久，最后她轻轻推开我，抽出手帕擦了擦眼角。
“别、别难过，”我断断续续的安慰道，“这才几天呢，别这样悲观……”
“拜托，别再安慰我了。”萝丝不耐烦的抬起一只手制止我，“我们都知道这到底是怎么一回事，不是吗？”
我默然。我也同样厌烦这些一遍又一遍的虚伪的套话。
“只要我还是理查蒙德伯爵，还是阿克顿的主人，这里永远是你的家。”我低声说道。
萝丝嗯了一声，整了整头发，离开了房间。
晚餐的时候，母亲问起了圣诞节的邀请人员名单。
“维奥莱特姑妈一家，康纳利表叔一家，布兰森伯爵的儿子罗伯特布兰森，斯图尔特子爵，还有威尔顿子爵一家。”
康纳利表叔是我奶奶的外甥，是奶奶的妹妹，也就是老康纳利子爵夫人，在四十多岁的时候才千辛万苦生下的继承人。他今年才二十七岁，以前奶奶还活着的时候，经常到阿克顿做客，阿克顿最困难的那几年，他也伸出过援助之手。他的妻子在五年前难产去世了，现在只剩他和一对五岁的龙凤胎。罗伯特布兰森的母亲和我的母亲是手帕交，布兰森伯爵去年带着夫人一同到印度任职总督和副王，罗伯特则被留在国内继续攻读大学学位。斯图尔特子爵是父亲的一位老友——他是个非常严谨的老派绅士，我一直很好奇他怎么会和父亲那样不着调的叛逆者成为朋友——他妻子早年病逝，三年前儿子死于车祸，现在只剩他独身一人在偌大的庄园里生活。至于威尔顿子爵一家，他们家的二女儿丽贝卡和萝丝是知音一般的好友，她们在德国德累斯顿相识。萝丝最近情绪很压抑，我想，请来她的好友或许会让她感到轻松一些。
果然，当萝丝听到威尔顿的名字时，顿时眼睛发亮。
“威尔顿子爵？”母亲皱起眉头，“如果我没有记错的话，威尔顿子爵的长女好像在伦敦因为参加一场争取，哦，争取什么妇女的投票权之类的乱七八糟的暴乱游行被关进了监狱？”
“呃……”我顿住，看了一眼萝丝，她瞪大眼睛看着我，脸上全是哀求，“虽说传闻如此，不过最后据说已经澄清了事实，威尔顿小姐只是路过时不小心被牵连进去了而已，众所周知，那些激进的活动总是会拖累不少无辜的人。”
“亲爱的，我可不傻，还分得清什么是事实，什么是遮羞布。”母亲扫了一眼萝丝，“在这一方面，你还有很多东西要学呢。划掉威尔顿的名字，物以类聚人以群分，不够谨慎的交往可是会毁了家族的名声的。”
“可是妈妈……”萝丝迫不及待开口道。
“妈妈，您说的对。”我打断萝丝的话，给了她一个眼神示意她先不要说话，“不过或许我们可以单独邀请威尔顿子爵的二女儿丽贝卡小姐，您或许还记得她，她是萝丝在德累斯顿交的朋友。毕竟萝丝很快就要、就要结婚了，我想她肯定有很多悄悄话想要和闺蜜倾诉。”
“客人里又不是没有女宾，艾米丽只比你大一岁，萝丝，你可以向她倾诉你的那些烦心事，何必舍近求远呢？”母亲说。
萝丝瞪大了眼睛。艾米丽就是维奥莱特姑妈的女儿，她们俩从小就不和，不，岂止是不和，她们简直是仇人。而我也不喜欢那个过于傲慢的女孩儿。
“上帝啊，妈妈！”我夸张的笑道，“您又不是不知道我们和艾米丽的关系有多糟糕。”
母亲瞪了我一眼：“那可真是大新闻，我从来没听说过。”
我了然的看了眼坐在对面正兴趣盎然的听着我们说话的卡尔，对着他笑了笑，“妈妈，卡尔又不是外人，这也用不着掩饰。如果可以，我真希望不用邀请艾米丽表姐，她具有一切让人讨厌的能力。我想您也不忍心让萝丝的圣诞节还有新年会在她的手里吧。没准儿这是萝丝在阿克顿度过的最后一个圣诞节。”
母亲微微蹙眉考虑了起来，看着满脸哀求的萝丝，最后让了步：“好吧，只能邀请丽贝卡小姐，但如果她不来，那就没有办法了。”
萝丝立刻露出一个灿烂的笑容：“谢谢妈妈！”
母亲没有理会她，侧头对卡尔说：“卡尔，你是要回美国过圣诞节吗？其实如果你愿意的话，我非常希望能够邀请你留下来。阿克顿已经很久没有这么热闹了。”
我心中一惊，拿着餐具的手顿时收紧。虽然我是那么的期盼每天都能看到他，但我从没想过要留他在这里过圣诞节，因为我迫切的需要一段缓冲的时间来处理我对他的感情，否则我不知道自己能不能从容的为萝丝举行订婚仪式，然后在教堂里牵着她的手把她交给卡尔。
萝丝的笑容僵在脸上，看来这个消息对她来说无疑是个打击。
卡尔放下刀叉看了我一眼，我立刻低下头专心的切割着盘子里的牛排。我怕我的眼神里会流露出挽留他的情绪。
饭厅里安静的吓人，每个人都在等待着卡尔的回复。母亲可能是觉得场面有些尴尬，说道：“别介意，卡尔，是我唐突了。圣诞节是家人的节日，你回美国是理所应当。”
“不不，我想我很愿意在阿克顿过圣诞节，露丝。”卡尔微笑道，“不过我要先往家里拍一份电报，告诉他们我不回去过圣诞节了。”
我干巴巴的说道：“希望这不会太唐突了，令尊令堂很可能已经期盼你回家很久了。毕竟这样突然的邀请实在是有些失礼。”
“怎么会呢？我求之不得。”卡尔看着我说道，“我父母不会介意的，特别是当他们知道，呃，我即将带回来一位美丽的未婚妻的时候。” 他瞥了一眼萝丝，“他们恐怕也非常愿意我留下来，和我未来的家人们培养感情。难道你不希望我留下来吗，亨利？”
“当然没有，”我躲开他的眼睛，“你能和我们一起过节我非常高兴，我只是担心这会给你带来不便而已，绝对没有任何不欢迎的意思。”
“那么就这样定了。”母亲高兴的说，“亨利，你明天就把邀请函寄出去。我得好好的布置一下阿克顿……哦，对了，萝丝，明天跟我出去一趟，我们需要为节日再做几套衣服。希望他们的动作能足够快。”
、第24章
晚饭后，母亲和萝丝先去了客厅，我和卡尔照例留下来聊一会儿“男人的话题”。
一想到卡尔就要留下来过圣诞节，我便感到心乱如麻，现在整个饭厅只剩下我和他，仆人们都候在外面，我甚至有些不知道该说什么好，只能客套的问道：“今天萝丝带你在阿克顿转了一圈，你觉得这里怎么样？”
“阿克顿是个非常美丽的地方。”卡尔说，“很宁静，很优雅，我看到镇上的房子，它们建造的非常有趣，看上就就像童话一样。”
“谢谢。”我笑道。
讨论熟悉的东西总是能让人放松心情。阿克顿的地势并不平坦，高低起伏，但是房子建的非常错落有致，沿着一条从镇子中间穿过的小河蜿蜒的向两边分布着，一点也不显得凌乱。这些房子被乐观活泼的居民们涂成了各种颜色，淡棕色、奶黄色、淡蓝色甚至是淡粉色，在灰败萧条的冬天显得格外清新动人。
或许是我笑得太开心，卡尔问道：“你很爱这里。”
“是的。”我说，“虽然我并不善经营，但是我是真的热爱这片土地。”
卡尔点点头，端起杯子喝了一口酒。我们之间沉默了一会儿，他又接着说道：“�