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宝玉哀求了贾母，终于可以出府去，见了秦钟的虚弱模样，顿时泪如雨下。秦钟已昏过去多时，此时若是有感应吧，强撑着睁开双目，叹道：“怎么不肯早来？再迟一步也不能见了。”宝玉忙携手垂泪道：“好歹留下两句话，也做个念想。”秦钟道：“并无别话。以前你我见识以为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。”说毕，便长叹一声，魂归西天了。
秦钟去世后，宝玉消沉了很长一段时间，又是烧纸又是写诗，浑噩度日。却又想到秦钟临死前的一番话，不觉又恼上心头，一会儿觉得秦钟并非知己，先前是看错了他，一会儿又想着逝者已逝，但凡有些什么，以后也只能记着他的好了。
这样浑浑噩噩地，直至有一天，园子建成了。贾政想着园中匾额对联理应贤妃亲自赐题，但是游览时又不能无题，索性带着一群清客先去观赏一番，虚拟几个题目，等着贤妃亲自定题。
宝玉最近心情不佳，贾母便常常让他入园放松下心情，这一日却是正好撞上了贾政一行人。贾政知道宝玉素来在题诗作对上有些歪才，又知道贤妃离家前素来疼爱这个幼弟，便让他一同跟着进去作题，贤妃娘娘知晓了定会大为欣慰。
此番贾府不敢弄进很多奇花异草来显摆，宝玉依旧是大展了一番歪才，被贾政折腾了大半日，终于逃脱。
到了贾母房中，却见到湘云来了，便高兴地迎了上去说话。湘云笑道：“好，这是卖弄才学回来了。”
宝玉道：“罢，罢，遇上这群满脑科举仕途的，我哪里算的上是有才学。”
湘云笑道：“还是这个情性不改。前阵子林姐姐家的大爷又下场考了一场呢，这回是正经的童生了。你也该常常地会会这些读书人，交流些科考的经验，你以后考中举人进士的，日后也算有些同窗之谊。就算你不亲自下场，这仕途经济多了解了解也是好的。只是别成日与我们混在一块儿，能搅出些什么！”
宝玉听了不喜，怒道：“姑娘直接去西跨院坐着吧，我这般不通人情世故的，恐怕是入不了你的眼的！”
袭人已经向宝钗投诚，与湘云关系已经彻底破裂了，在一旁幸灾乐祸地挑唆道：“云姑娘快别说这话。上回在林姑娘的院门口，林姑娘不过劝了他一句好好读书，以后也好光宗耀祖的，他一声不吭，拿起脚来走了。日后便再不往西跨院去了，只去了梨香院。这次又这么惹了你，也就宝姑娘未曾受过他的气了。下次如果再这么惹了宝姑娘，看他怎么收场。”其实袭人是故意这么说的，宝玉那性子哪里能坚持对一个女孩子冷下来，没几个月又去纠缠黛玉了，只是后来被宝钗吸引去了大部分的注意力，才把林黛玉渐渐抛到脑后的！
宝玉听了这话立刻接道：“宝姑娘从来说过这些混帐话不曾？若她也说过这些混帐话，我早和她生分了！”
湘云气得扭头就走：“好！我这就往西跨院去，遂了你的愿！”
宝钗却是知道湘云过来，想着他们青梅竹马的情谊，定是不能让他们多有单独相处机会，又想偷着听听两人谈话，也算是“知己知彼”了。不想刚走来，正听见史湘云夸奖林黛玉的弟弟科举一事，心中又是幸灾乐祸，又是隐隐嫉妒。幸灾乐祸是她已知晓这宝玉从不喜说这上面的事，上次能给林黛玉甩脸子，这次估计史湘云也讨不了什么好；嫉妒却是兄弟薛蟠比自己年长，至今仍是一事无成，家中进项眼看一天不如一天；而这林黛玉不仅有个好父亲，这兄弟比她小了四岁，如今却也正经考上了童生，两相对比，不禁感怀起自己命苦。
果然，听到宝玉说“宝姑娘不说这样混账话，若说这话，我也和她生分了。”薛宝钗听了这话，不觉又喜又惊，又悲又叹。喜的是果然自己行为恰当，没惹得宝玉不喜；惊的是宝玉在人前一片私心称扬于我，亲热厚密，竟不避嫌疑；悲的是自己内心却不是如此所想，恐怕是比林史二人更加看重这仕途经济一途，宝玉当我是知己，实际我只是装出来的罢了；叹的是宝玉待自己如此不同，自己也对他有意，为何来了一个林黛玉还不够，又来了一个史湘云，让自己终生大事经历这许多挫折！
这省亲的园子建成之后，薛家便迁到了王夫人院子东北边的一处房屋内，对着宁府荣府间的私巷也可进出。而黛玉姐弟并没有搬迁，只是他们住处东边的东大院被划进了园子的范畴，一墙之隔，日日工匠之声，来往小厮，吵闹不觉，却是听得最真切的一处。如今终于动工完成，黛玉姐弟好容易清净一会儿，却看着湘云居然红着眼眶跑了进来。
阿克敦已年满七岁，便躲了出去避嫌，团团和懒懒素来对这个性格爽朗的姐姐很有好感，都担忧地围上前去，七嘴八舌，问道出了什么事。
黛玉听湘云哽咽着、断断续续地说了事情的经过，也不禁感慨起来，拿了手帕递给湘云，安慰说：“你所说本就没什么错的，薛姑娘心中未必不这么想，只是嘴上不说罢了。”
懒懒拿着个茶杯，慢条斯理地说：“那薛姑娘大概因为自家兄弟没能耐，心中感到羞耻，才主动不提这事的。俗话说爱之是以害之，你这样做是为了二表哥好，他一定会理解的。”说完递给了湘云。
湘云喝了一口茶，放下杯子，眼角含泪地说道：“我岂是为了这事而烦恼？二哥哥是怎样之人我怎会不知，他平素就是好混在这脂粉堆中的！你们也知道我和二哥哥是打小一块儿长大的交情，以前我说错什么话，他也不恼，却是笑笑就罢了。这次却是袭人撺掇了几句话，他竟然为了那最晚来的薛宝钗，不顾我们相识这么多年就呛我！什么叫‘宝姑娘从不说这种混账话’，什么叫‘我也和她生分了’！这不是指着鼻子说我‘混账’，要和我‘生分’了么！”
黛玉却不曾想到湘云是为了这事而伤心。她见湘云这样子倒也是于心不忍，略略有些后悔。当初黛玉把自己院前发生的事透露给薛宝钗听，是为了让宝玉好好黏着他的宝姐姐，自己能落个清净。后来对于湘云和宝玉的事，她也是冷眼旁观。黛玉心知湘云与宝玉交情不一般，也不知这桩婚事若是能成究竟算福还是算祸，因此倒也不去故意阻止这一事，顺其自然；只是在她的观念里，宝玉实在不是良配，却也不愿去主动撮合他俩，倒也没把这件事告诉了湘云。却不想阴差阳错，自己倒是无意间帮了薛宝钗的大忙了，如今宝玉与宝钗关系最亲密，加上有父母之命，贤妃之言，看来这场贾母与王夫人的角力，已经形势明朗化了。
林黛玉心知若是贾宝玉也心向着薛宝钗，以贾母对贾宝玉无条件的溺爱来看，基本是会选择顺着他的意愿的。加上王夫人，贤妃，薛宝钗这下是民心所向，而湘云又是父母双亡，连贾母都不帮着说话的话，这胜算几乎为零了。湘云也快到了议亲的年纪了，若是与贾家依旧纠缠不清，对她的声名也是有碍的，遂说道：“这大概是缘分不够吧，大概与相处长短无关的。你看我来的不也比薛姑娘早，却早就吃了二表哥的挂落了。以前看你和二表哥亲近，我也不方便多说什么，只是如今你们观念相左，恐怕今后也难合得来，少不得还是要说两句。虽说咱们满人规矩不比汉人那么严格，可女孩子的名声还是重要的。那二表哥之事外面满大街传的都是的，和他扯上关系难免跟着一起成为他人谈资了。你可还记得前一阵子到处都在说薛姑娘勾着二表哥进内室之事？传成什么样的都有，那几天薛家都躲着不敢出门了。我与薛姑娘没什么好交情，却也为她感到有点惋惜，她的名声可算没了。二表哥又是向来不在意这些的，和他再扯在一起，不知道哪天又要闹出点什么呢！至于和薛家姑娘你也不用和她比什么，她比你我大三岁，已是快及笄的年岁了，入宫选公主侍读的事我冷眼看着，这些年她家也根本没做什么准备，看来只不过是个幌子罢了。她如今名声又没了，该急的是她呢！”
湘云自是隐约明白自己频繁来贾府是为了与宝玉的婚事的，也明白黛玉的言下之意，说道：“你放心，如今我也是看清二表哥了，自不是那种放不下的人！只是不知如何与叔叔婶婶说这事。”
黛玉却是想到了一招不错的方法，却是不好当着两个弟弟面前说的，随即唬道：“你们姐姐我要和云姐姐说些悄悄话，你们先去书房看书去！”
团团硬是要看着热闹不依，懒�