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家规矩想必极多，自不能随心所欲。不如在宋府附近，赁一小宅，走动方便，且进退得当。
石青更有心中一番委屈：寄人篱下，承人恩情，世人皆知当心存感激，涌泉相报。却不知有多少人晓得，那被助之人，求助之时先要认了己不如人的窘境，得助之后更要逼自己做些未必愿意的报恩，更要承受周遭或可怜或轻视的目光——若这窘境因己而来，承受这些倒也罢了！只她石青，自问从未做过一件致她落到如此窘境的错事，想来也不比那些深宅绣户里的小姐们痴傻，也算勤奋自律，且能忍同龄女子所不能忍。现下却要什么都没做错的她，自己将自尊扔到地上狠狠去踩，再在未必强过自己的人面前做低伏小——
——想到这里不由再狠狠咬牙，将心思压下：这窘境来处，不过是父母。承了父母血脉，自要连其他一并承担。有些人得了高处，自有另一些人要在低处。自己不过没了父亲，庆幸还有亲友可靠；更有人生来父母双亡，残腿断臂，他们又做错了什么？不过是造化弄人，命致如此！恨只恨自己年幼，一切不能做主，眼下情境，随遇而安罢了！
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当下姐妹相见，姨娘张口还未说些什么，母亲已扑在姐姐怀里，“呜呜”不止。
碧彤愣怔一瞬，便将君若环入怀中，轻抚安慰，少不得陪着掉了几点眼泪。哭罢多时，命人打水净面，一边握了君若手，细细端详。才道一句：“君若，这些年，辛苦你了”君若便又泣不成声。
碧彤无奈，伸手拉石青到近前“这便是青儿？”说着打量起来。
石青抬头，只见一不到四十妇人：锦衣绣裙，高髻簪花。身量不高，略显发福，皮肤白净透红，泛着健康之色。长容脸，下颌已隐现重叠之态，鼻挺嘴丰，长眉入鬓，可想当年貌美。只一双猫眼，瞳孔微黄，眼角轻挑，烁烁放光，此时正锥子样在自己身上刺来刺去——石青一个激灵：姨母看自己目光，竟无一丝怜爱之意。似是审视，又像估量，不由生出一凛寒意，一时愣在原地，竟忘了开口喊人。
君若见石青如此不知礼数，忙提醒道：“整日里念着你姨娘，今日终是见了，竟连话也说不出”。
石青方才恍然，轻声叫：“姨娘”，便低下头去。
碧彤轻笑，转向君若：“青儿生得着实乖巧，任谁见了都心生怜爱。”
君若经此一提，心事又起，叹息一声：“姐姐莫只看她生得乖巧，性子实在极别扭。只恨久居那汀州苦寒之地，身边又没个知书达理的姐妹做榜样，整日里四处疯玩，与小子没甚两样。别家女儿都是天真细腻，最能体会父母之心。单她粗笨闷愣，父亲去了，竟没怎么落泪，竟像去的是别人亲爹……”说着泪水又起。
石青低着头也是一声轻叹：一共两人过活，一个软弱便已够了。剩下那个，再无脆弱的资本。母亲既已哭了，自己只能睁大了眼。
碧彤眉角轻挑，只道君若多心，石青年纪尚小，此次回京，不出几年定然出落成大家闺秀。一面又提起当年姐妹未出阁时的趣事来，连带当年中京种种，现下变作何样。不觉已是掌灯时分。
这时进来一个伶俐丫头，道了万福，朝众人一笑：“老爷下朝，听说姨奶奶和表小姐到了。命人在丛桂轩设下家宴，请姨奶奶和表小姐移步过去呢。”
☆、家宴（一）
这时进来一个伶俐丫头，道了万福，朝众人一笑：“老爷下朝，听说姨奶奶和表小姐到了。命人在丛桂轩设下家宴，请姨奶奶和表小姐移步过去呢。”
碧彤喝口茶，问道：“明儿可曾回来？菡儿和顾言呢？”
小丫头再笑：“明少爷听说姨奶奶和表小姐至京，特推了太学同窗邀约，好容易赶了回来，这会儿怕已在丛桂轩。妙菡小姐和顾言少爷才从万卷堂下学，翡翠已去告诉他们，想是过去他们也就到了。”
碧彤这才放下杯子，施施然向外行去。边说道：“君若你看我，只顾着说话，已这般时候了。”
一行人出了屋子顺回廊向北，才行数十步，那小丫头便打着灯笼向右手假山中走去。石青这才注意，一条鹅卵小径，曲折于太湖石堆砌的假山中。亦不过数十步，却已转了好几个弯，隐隐有桂花香气愈来愈浓，想来“丛桂轩”就在不远。再转过来，眼前豁然开朗，不远处一小阁在水中灯火辉煌，其中人影瞳瞳，那倒影晃在水中，早被粼粼波光恍碎，明灭似非人间。细看过去，方池一角被一横桥切断，那小阁就立在横桥之上，南北见水。推南窗可见大半方塘，并水中月影摇荡，远观挑檐飞拱，都成月下剪影；推北窗可见月下小山，丛桂线菊，摇曳风中。
石青心中赞叹，果真心思巧妙，听闻这宅子是姨父宋修业闲暇时自己弄的，不由对那传说中的人物更好奇几分。同时心上渐渐涌起一丝不安：这中京果然不同那汀州偏远之处，不由更谨慎几分。偷眼看母亲，却见她并无惊艳之色，半晌恍然：父母离京之时姨母早已嫁了姨父几年，这府里想是当年母亲常来常往的。
一行人进得门去，便看见好几个人纷纷站了向这边涌来。
为首是个四十多岁男子，想来必是宋修业。石青目光瞬间全被吸了过去：一看之下，才觉姨父竟和想象中全然不同。
她本以为姨父身居要职，定然不怒自威，让人平白生股敬畏之情；且听闻姨父科举出身，做得一手好文章，又随意间就摆弄出这样精致雅淡的园子来，定然有种清高出尘之态。但眼前之人，却既无威压之气，又无出尘之姿。一袭灰色雅缎常服，全无半点刺绣，身量较寻常男子稍高，略显清瘦。一张长脸，颧骨略现，人中也稍长，颌下竟是一缕山羊胡。要说这样轮廓，定是有几分滑稽意味的了，偏他有如此饱满的一只额头，有又一对浓黑剑眉，鼻直口方，把那几分玩笑之色中和得不见踪迹。只可惜一双细眼，总睁不开似地，给整张脸一种分辨不清的模糊感。随身气质温和，满脸笑容和蔼可亲。
宋修业这里一见她们母女就笑道：“一别十年，终又相见，君若竟没什么变化！”
母亲连忙行礼，并拉了石青拜过。
一旁姨母感叹：“你这一说‘十年’，我才晓得岁月催人……”
石青见完礼抬头，稍一侧目，竟愣在那里。姨母说些什么全没听在耳里，满心满眼只剩了女子一双眼睛——那样一双眼睛！
恍惚间，她想起儿时秋天夜晚，伏在拱桥边看月亮。周围没有人声，也没有灯光，只听见淙淙流水轻抚河岸，偶或一声虫鸣，更显夜色寂寂。那天上月，在上半个拱里的云间穿行，水里月，在河中下半个拱里粼粼颤抖，匀和了天上疏星微云，并岸边树影山阴。你只觉那粼粼颤动中有无限重境界：天啊、云啊、星啊、风啊、树啊……虫鸣啊心跳啊，一齐一齐都揉碎在那颤动中，揉碎在那双微微颤动的眼眸里。你会想起晨间纯白花瓣上的露珠，幼猫胡须尖上带着奶香的娇唤，黄昏里映着夕阳微风中摇曳的粉色虞美人……
恋恋不舍还要细看，母亲拉她衣袖，说道：“这便是你依明表哥。”
石青只得转过头来，看宋修业身边一年轻男子，十五六岁年纪，一身月白素色常服：身量个头儿都和姨父相仿，连脸型也相似，同有较明显的颧骨和稍长人中，一双剑眉。那眼睛倒像姨母，圆而炯炯，让整个人都精神起来。此刻那炯炯的眼睛正微笑看着自己，客气的点了下头，算是招呼。石青赶忙见礼，心里却想着：刚才那女子定是表姐宋妙菡了，想不到竟生得如此一双美目！
不由得再去看那美目主人：十岁上下，身量娇小，一袭淡黄锦衣，湖蓝绸缎镶细边，上用较深黄色绣了些玉兰。年纪小小，偏梳了个复杂的凌虚髻，插一枝桃花垂穗金簪，并桃花金发箍固定发髻，两颊各垂下一缕发丝，并各有一只垂穗桃花耳坠儿。在石青看来，未免繁复奢华。那额头被发遮住一半，看来和姨父的一样饱满；并不是剑眉，平直而黑，正衬了和姨母一样的容长脸儿。眼睛自不必赘述，鼻梁□，却微微现出两个鼻孔来，算是遗憾。更有那人中，姨父尚且只有一只食指宽，这表姐却竟有两个手指还要多的样子。虽说人中长乃长寿之貌，但长到这样，实在是有些煞风景，否则这表姐实在要算是个大美人了，眼下却只能说颇有姿色。又见她左手戴了只羊脂白的玉镯；右手竟也戴了只雕凤金镯，并小指上红线包的金戒一只，且胸前一只长命金锁，并腰上玉佩香囊。不禁微微叹了口气，觉得生了如此一双