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唯有蹇硕一人是例外。只因他天生人高马大相貌威武，颇受皇帝刘宏的倚重，受命监管羽林军保卫皇宫，连卫尉和七署的兵马都可以调遣，这在两汉以来的宦官中还是绝无仅有的。蹇硕虽有兵权，却不是奸佞小人，除了当年他有一个不争气的叔叔被曹操棒杀以外，此人并没有什么贪污纳贿的劣迹。蹇硕就仿佛是刘宏的一条看家狗，他的人生信条就是服从命令，完完全全服从皇上的命令。至于皇帝那些命令本身是对是错，他却从来不曾考虑。就在这种单纯信念的驱使下，他还确实将皇宫防卫得铁桶一般。
皇帝刘宏之所以这样安排，是因为他总是觉得皇宫不安全。少年时的经历是最令人难忘的，就在他十二岁那年，王甫与窦武斗争引发政变，太傅陈蕃带领八十多个太学士竟然毫不费力闯入宫院，此后又有人在宫阙上神不知鬼不觉留下谤书。既然他们可以这样来去自如，刺王杀驾之举岂可不防？为此他才特意物色了蹇硕，这个绝对忠诚的小黄门。
但当皇宫的安全问题解决后，刘宏却不肯在里面住了。原因很简单，自从梦寐以求的西园修建完工，他便以避暑的名义一头扎进去享乐，再也不愿意出来了。
西园是两汉以来最壮观最别致的皇家园林，其规模远远超过了中兴以来的鸿德苑、灵昆苑。它是按照传说中的神话仙境设计，由刘宏的亲信宦官监工，会集全天下能工巧匠花了两年半的时间、耗费亿万钱财、征调三辅民夫才建造起来的。
为了修这个院子，刘宏不惜加捐加赋大兴徭役，不惜弃边防重地的修缮于不顾，不惜抄没宋酆、王甫、段颎等大臣的家产，甚至不惜悬秤卖官公开敛财。在这座御园里，有人工修设的大片猎场，有多达一千间供宫娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名贵石料堆砌的蓬莱、方丈、瀛洲三岛，更有用胭脂香粉染红的流香渠、供刘宏戏水取乐的裸泳馆，整个西园之中，到处弥漫着奢华淫靡的气息……
最过分的是，为了方便卖官鬻爵，刘宏在西园修建了一座万金堂，取意黄金万两，专门派心腹宦官在此登记卖官，可谓明码标价童叟无欺。在他居住西园的这段日子里，他甚至将尚书属官都迁到万金堂侧殿办事，好方便他随时“别出心裁”传达政令。
今天就像往常一样，刘宏懒洋洋卧在雕梁画栋的万金堂上，早有宫女为他扇着宫扇、捧着香炉、备下冰镇的时令水果；张让、赵忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虚坐在对面陪他对弈的侍中贾护却不怎么轻松：皇上要与之对弈，他不敢不陪，但他的棋艺可比皇帝强之万倍，要是输了毕竟太假太谄媚，可是赢还不能赢得太显轻松，那样会惹起圣怒，他正在冥思苦想怎样才能仅以一子优势得胜。
与此同时，刘宏最欣赏的尚书梁鹄正挥毫泼墨卖弄书法，画工出身的江览也在展示自己的妙笔丹青，另外还有侍中任芝拨弄瑶琴助兴。
贾护、梁鹄、江览、任芝，这些人虽然官拜尚书、侍中这样的高官，却不是靠着学问和政绩得到提升的，他们皆是鸿都门学出身。这些人美其名曰为学士，其实不过是有某方面的艺术特长，专门负责陪皇上消遣取乐的。
琴棋书画四大雅事同时进行，刘宏逍遥自在好似神仙，早把民生疾苦、军国大事抛到九霄云外了。他高兴不仅仅是因为声色犬马，还因为他最宠爱的王美人前不久为他生下一个小皇子。如今除了纵情享乐之外，这对母子是他唯一牵挂的人。
突然，一声巨响打破了其乐融融的气氛，蹇硕连滚带爬地从殿外撞了进来。
“怎么了？”刘宏一下子坐了起来。
天气太热了，蹇硕一路打马而来，衣服早被汗水浸透，湿漉漉的就像刚从水里捞上来。他上气不接下气，感觉天旋地转，还是强忍着跪倒在地：“禀告陛下，王美人暴毙。”
正在抚琴的任芝动魄惊心，手底下一错劲，发出一阵刺耳的高音，丝弦应声而断。梁鹄、江览吓得停住了笔，贾护掌中的棋子也随之落地，所有人的目光都投向了皇上。
只见刘宏嘴角颤抖了两下，半天没有做声。他不敢相信这个事实，如果说帝王对一个女人可以忘却身份、全心全意的话，王美人就这样一个女人。从第一次见面刘宏就爱上她了，这种发自内心的欲望、比翼双飞的感情远远不是他和宋后、何后那种夫妻盟约所能比拟的。在皇宫、在西园、在灵昆苑，每个地方都承载着他们之间的感情，她在他心目中不仅仅是美貌的象征，而是一种女人给予男人的支持，这不会因为时光的流逝、容貌的褪色而冲淡。刘宏呆坐在那里，半张着嘴，目光呆滞，他脑子里浮现的第一个问题就是——小皇子怎么办？刚一出生母亲就没了……沉默的思索之后，泪水竟不知不觉淌了下来。
“圣上您要保重龙体啊。”所有人都跪倒在地。
刘宏擦了把眼泪：“她、她……怎么就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回禀。”蹇硕往前跪爬了两步。
刘宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼泪：“难道……王美人因何故暴崩？”蹇硕略一踌躇，把头压得低低的：“此事有骇视听，请万岁屏退左右。”
“张让、赵忠留下，其他人都给朕出去。”待贾护等四人与众宫女都退出殿外，刘宏才起身到蹇硕近前，“你说吧！”
“诺。”蹇硕深吸一口大气，“午时二刻，皇后差心腹宦官斥退御医，赐王美人膳食，王美人食后而毙。”
刘宏犹可，张让、赵忠脸都吓白了。皇后何氏乃屠户之女，出身微贱，本是赖他们举荐才得以入宫的，为了帮助何氏问鼎后宫，他们不惜串通王甫制造巫蛊冤案，害死了原先的宋皇后一门。
如今的何家，与他们可谓一损俱损、一荣俱荣，何后要是倒了霉，他们的末日也就不远了。事情明摆着，如今王美人比皇后受宠，又产下小皇子，直接威胁到她的地位。何皇后自己就是取前任而代之，岂能不晓得居安思危？毒杀王美人，这是要斩草除根防患未然。不幸的是，做事不密全让蹇硕揭穿了。
刘宏转悲为愤，但毕竟不好当着下人说皇后什么坏话，只咬着牙道：“我那小皇儿现在如何？”他现在担心的是何后连王美人的孩子也给害死。
蹇硕办事还算妥当：“小皇子尚在王美人宫中，由乳母照管。小的已经反复嘱咐宫人，不许任何人接近，但还请皇上速速回……”他这一席话未说完，只听殿外武士呼叫：“启禀万岁，皇后所差黄门求见。”
“皇后所差？哼！”刘宏冷笑一声，“立刻叫他进来。”
转眼间一个小黄门捂住脸干号着跑进来，假作慌张跪倒在地：“启禀皇上，王美人因产后中风不幸亡故，皇后娘娘特差小的来禀告皇上。万岁您千万不要难过，保重龙体呀……”
“你说什么？”刘宏压不住火了，离开御座，走上前一把攥住那小黄门的衣服：“你给朕再说一遍！王美人怎么死的？”那宦官见皇帝神色不对，猛一眼打见蹇硕跪在一旁，心知事情败露，但覆水难收，只得硬着头皮一口咬定：“王美人是……产后中风。”
“哗啦”——刘宏顺手掀起刚才对弈的棋盘，狠狠打在那宦官头上。霎时间翡翠棋盘击得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、满脸是血。刘宏哪儿还容他分说，眼眶都快瞪裂了，对蹇硕喊道：“你把这混账奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上开恩呐……不关奴才的事，是皇后娘娘让我这么说的……您开恩呐……”那宦官死命挣扎，还是被蹇硕带着侍卫拖走了。
刘宏这会儿没心思管他冤不冤，他的悲痛已彻底化为对何后的怒火：已经纵容你太久了，皇后叫你当了，你要让你弟弟当官朕没反对，又要调你哥哥入京，朕看着你的面子也调了，戕害宋后的传闻朕可以不信，现在又向朕最心爱的人下手，这次绝不能再叫你活了！
他一边想一边疾步如飞奔出万金堂，也顾不上皇家威严，信手拉过一匹御马，骑上去带着一队卫士便往皇宫赶。死人顾不上先顾活的，虽说蹇硕已命人保护皇子，但皇后什么事都干得出来，他得把孩子搂到怀里才算安心。等张让、赵忠明白过来，皇上早跑出二里地去了，他们赶紧连同蹇硕各自上马，连喊带叫追赶圣驾。
刘宏充耳不闻，带着疾驰的马队出西园、入雍门、进皇宫，片刻没有停歇。直至御院下了马，刘宏当先穿廊过厦奔向王美�