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“将军可以立即就任太尉之职。”荀彧提醒道。
哪知曹操嘿嘿一笑：“太尉就算了吧，既然已经让了，我就再风度一点儿，改任司空之位。”三公的实际权力在大将军以下；三公者，太尉、司徒、司空，司空名义上是管理国家工程营造的，是三公中资历最浅的一位。
荀彧吃惊非浅：“当朝司空乃是张喜，名门之后，两代为公。”
“尸位素餐，罢免了他，我来当这个官。”曹操这就是强词夺理了。朝廷政务皆出于己手，三公有职无权只能是尸位素餐。若依他这等想法，满朝文武想罢谁的官就罢谁的官，根本无需有什么理由。
前番免了太尉杨彪、如今又罢司空张喜，荀彧心中不满；哪知郭嘉却道：“不如将司徒赵温一同罢免，省得这些人闲着没事掣肘咱们。”
“留着赵温吧。”曹操笑得冷森森的，“赵子柔乃是蜀中人士，如今朝中蜀党尽数逃归益州刘璋，剩他一个人兴不起多大风浪，就留着这个司徒给我当陪衬吧。”
“哎呀！几乎忘却。”荀衍拍拍脑袋，“袁绍派其心腹逢纪送我离开，分手之时有密信交托，嘱我转承大将军观看。”说着他从怀中掏出一只锦囊双手捧上来。
曹操接过来一看，锦囊还封着火漆，可见荀衍没有私自动过，赶紧踱到几案前以刀笔挑开——原来是一纸帛书。
荀彧三人见这封信如此隐秘，也不好主动问什么。哪知曹操看完后，扫视着他们冷笑道：“是袁绍假逢元图之手给我写的信，他让我帮他杀三个人。”
“三个人？”郭嘉回头瞅瞅荀彧、荀衍，哆哆嗦嗦问，“该不会就是我们仨吧？”
曹操深沉地点了点头，故作深沉道：“你们原本都是袁绍的部下，现在都投靠到朝廷，袁绍希望我帮他铲除叛徒啊！”说着他煞有介事地长叹一声，“奉孝方才说的好，当此时节宜用韬晦之法，壮士断腕在所不惜……我曹某人对不起三位了。”
荀彧、荀衍半信半疑惊愕不已；郭嘉脸都吓绿了，抢步上前夺过帛书一看——上面真有三个人名，却是昔日太尉杨彪、大长秋梁绍、将作大匠孔融。
“哎哟！您可吓死我啦！”郭嘉擦了擦冷汗，又把帛书递给荀氏兄弟，“不是咱们仨……”
“大胆郭嘉！”曹操不等他笑出来，把眼一瞪佯怒道，“竟然抢看本将军密信，你该当何罪？”
郭嘉腿一软跪倒在地：“在下鲁莽，望大将军宽……”
“我已经不是大将军了！”曹操故作厉声道。
郭嘉赶紧改口：“望曹公宽宥。”
“哈哈哈……”曹操也绷不住了，捂着肚子笑得前仰后合，“看你小子跟我大模大样指天画地的，生死关头不也这副德行吗？吓吓你，也好出出我的气。”说着搀起了惊魂未定的郭嘉。
“哎哟，您耍出我一身汗呀！”郭嘉一咧嘴。
荀彧也松了口气，抱怨道：“戏狎无益啊……”
“我开个玩笑，你们莫要见怪。”曹操拱手道，“但不知袁绍与这三位老臣有何冤仇，非要置之死地而后快呢？”
荀彧解释道：“袁杨两家同为四世三公，加之杨彪族子与袁术有亲，颇受袁绍嫉恨。大长秋梁绍与昔日太傅袁隗颇为不睦，这是旧日之仇。至于孔融嘛……袁绍以其子袁谭为青州刺史，孔融坐镇北海不肯归附。两家兵戎相见，袁谭屡屡得胜几擒孔融，后来朝廷一份调任诏书救了他的命，袁家父子自然心怀怨恨。”郭嘉插口道：“袁绍欲让袁谭、袁熙、袁尚、高幹三子一甥各领一州。”
“这么干只会惹得兄弟争权，乃是自取其祸。”曹操又接过那张帛书仔细把玩，随即一阵冷笑，“让逢纪书写密书与我，这是想做得不留痕迹。袁绍既然杀人，还不想担上害贤之名，因此假手与我，这跟当初假手王匡害死胡母班如出一辙。”
荀彧立场很坚决：“杨彪、孔融当代名士，梁绍威望老臣，这三个人绝不能杀。”
“当然不能杀，”曹操的态度颇为微妙，“且不论这三人待我如何，袁绍叫我杀，我就偏不杀！奉孝，你抢夺密信，罚你做一件事。”
“啊？”郭嘉一愣。
“你替我给袁绍……不，给逢纪回一封信，拒绝杀此三人。袁绍不愿手沾血迹让逢元图修书，我就要奉孝回书，我跟他隔着窗纱说话。”
“诺。”郭嘉领命，立刻抽过竹简伏在案前奋笔疾书，一眨眼的工夫就写成了：
〖当今天下土崩瓦解，雄豪并起，辅相君长，人怀怏怏，各有自为之心，此上下相疑之秋也，虽以无嫌待之，犹惧未信；如有所除，则谁不自危？且夫起布衣，在尘垢之间，为庸人之所陵陷，可胜怨乎！高祖赦雍齿之雠而髃情以安，如何忘之？〗
“嗯，不错。”曹操把竹简递给荀彧，“立刻命尚书属官写诏，拜袁绍为大将军，就命将作大匠孔融为使者，到河北传诏。”
荀彧一哆嗦：“孔融此去岂不是羊入虎口？”
“对！我不杀孔融，却送他到袁绍眼前，这封密信也叫孔融带去。我倒要看看他自己敢不敢杀，敢不敢担这个害贤之名。这么办还不算驳他面子，一举两得……”
拿着孔融的性命去试探袁绍，其心机太过毒辣了。莫说荀氏兄弟，连郭嘉都不禁咋舌，但是细细想来这也不失为妙计。正在此时，曹昂慌里慌张跑了进来。
曹操冲儿子一瞪眼：“你来做什么？进门不向诸位大人问安，还有没有规矩啦！”
曹昂心不在焉朝荀彧三人作了个揖，不待他们还礼，就伏倒曹操耳边：“爹爹，环姨娘要临盆了。”
“哦？”曹操一跺脚，“家中有喜，诸事已决，各位散了吧！”说罢扔下满脸懵懂的荀彧三人，急匆匆回转后堂……
这会儿后院可热闹呢，侧室夫人卞氏、秦氏、尹氏都急切守候在环氏房门口。秦氏怀里抱着俩月前刚产下的儿子曹玹，尹氏手里拉着以前为何家生的何晏，各自的仆妇丫鬟伺候着乱哄哄的。曹操一脚迈进后院，就劈头盖脸嚷道：“男孩女孩？”如今曹操儿多女少，反倒更盼着添一个闺女。
“还没生下来呢！”卞氏掩口笑道，“大姐在里面照应着，不会有闪失的。”
曹操听正室夫人丁氏在里面伺候，心放宽了一大截，伸手接过秦氏怀里的曹玹：“来来来，叫爹爹抱抱，如今太忙了，也没工夫哄你。”说着亲了儿子一口。
秦氏生性恬淡进门又晚，什么都没说。卞氏却替她嗔怪道：“亏你还知道自己是当爹的，这么长时间都没正眼看过玹儿一眼。”
曹操呵呵一笑也不反驳，把曹玹交到左腕，又摸摸何晏的小脸：“这孩子水灵灵的，倒像个女娃子。”尹氏原是何进的儿媳，如今带着个拖油瓶的儿子托身到曹家，更不敢说什么话了。
“哎哟，这坏小子拉屎了。”曹操一抖愣手，袖子上已经染黄了一大片。秦氏见状赶紧把小曹玹抱了过去，卞氏戏谑道：“该！光拉在衣服上算你的便宜，应该给你来个‘香汤沐浴’才好呢。”
曹操有些好奇，竟抬起袖子嗅了嗅：“咦？这小娃娃的屎尿不怎么臭啊！”
卞氏哄着孩子道：“你的儿子你自然不觉得臭啊！”
见袖子脏了，曹操赶紧脱衣服，一摸怀里鼓鼓囊囊的——原来是那卷袁绍的表章。他双手一使劲，将掌中的竹简扯断，顺手抽出一条竹片递给秦氏：“给他刮屎用吧。”
秦氏吓了一跳，哪里敢接着。
曹操把扯散的表章往地上一扔：“袁本初这等言辞，给我儿子当厕筹还差不多！”
这会儿曹昂领着其他兄弟也来了，曹丕、曹彰、曹植，后面还跟着侄子曹安民，以及两个螟蛉义子曹真、曹彬。看着这满院的骨肉，他忽然想起袁绍让三子一甥各掌冀、青、幽、并之事，不禁斗志又起：“子修、安民，这一次你们继续随我出征张绣！”
“诺。”曹昂与曹安民跪倒施礼。
那旁曹丕与曹真、曹彬蹦蹦跳跳道：“我们也去！我们也去！”
卞氏笑道：“打仗可不是玩耍，小小年纪随去干什么？”曹丕过年才十一岁，曹真十三岁、曹彬十岁，都还是总角的娃娃。
曹操却不这样看，袁绍比他年长几岁，三子一甥皆已元服，自己必须要及早锻炼出儿子。他高声道：“真儿、丕儿随我同去，彬儿留下。”虽然曹操对讨伐张绣胸有成竹，但总会有万一的危险，曹真、曹彬毕竟是秦邵之子，总不能都带到火坑里。
卞氏毕竟是当娘的，当时就慌了：“丕儿太小了，你怎么能带他上战场呢？”说着把儿子抢到怀里。
“我还能真叫他们披坚执锐吗？”曹操白了她一眼，“随我在