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我环视店内，眼前的景物如常，像是诉说着这间店对外面的圣诞夜气氛毫无兴趣。不过，今天吧台旁坐着水山晶子，手里吃苹果派用的叉子悬在半空中，一脸惊讶地凝视着我。我以眼神向她打招呼后，便在窗边的座位坐下来，朝着吧台说道：
“给我一杯热咖啡。”
点餐的方式和初次相遇时一样，我却觉得格外安静。因为今天没有背景音乐吗？话说回来，我还是第一次在非营业时间来这里。
在一段差点儿让人睡着的漫长沉默后，一句回答传来。
“知道了。”
美星咖啡师对我露出有些无力的微笑。她穿着我看惯的黑白色制服，熟悉的黑色短发轻轻晃动。
我拿起杯子深吸一口气，让咖啡香满溢胸口。
水山小姐和藻川老爷爷带有压迫感的视线让我如坐针毡。美星咖啡师的身体也靠在吧台上，感觉有话想说却未开口，不明所以地转着手摇式磨豆机。就连查尔斯也一脸认真地面向我端坐着。究竟在看什么？究竟想说什么？
虽然知道浓缩咖啡和滤冲式咖啡不可一概而论，我还是遵从那句名言，逐一确认眼前这杯咖啡。如恶魔般漆黑，这应该算合格了吧！如地狱般滚烫并不代表冲煮的水温愈高愈好，从冒出的热气量和碰到杯子时的感觉来看，可以说是最能够完美引出咖啡豆香味的温度。如天使般纯粹、优雅又干净的香气，正说明了它没有添加任何杂质的清爽味道，最后——
第一口。我让味觉变得比之前每次品尝时更敏锐，专注地分析味道。第二口。第三口。随着杯中液体愈来愈少，我的某项猜测也逐渐转为肯定。
果然如此。近来我隐隐约约感觉到的事绝不是自己多虑。
我在快喝完一半时把杯子放回盘上。
“美星小姐。”
似乎从我的声音听出了不对劲，她猛然抬起头来。“怎么了？”
“咖啡的味道改变了噢——我觉得水平有点下降了。”
我毫不隐瞒地老实说出自己的感想。
她双眼圆睁，手也停止转动，脸色苍白地摇摇头。
“我什么也没有改变。”
“但是实际上它的确变了。我当然不认为你应该负起所有责任，不过，先不论理由为何，咖啡味道不再维持一定水平是事实。你可是专业的咖啡师，无论何时，都应该让客人品尝到最完美的味道吧？绝对不能被一时的情感等因素左右。”
我一口饮尽残存的半杯咖啡，从椅子上站了起来。
“我要走了。在休息时间打扰你们，真的很不好意思。”
藻川先生率先站到收银台前，对呆站在原地的咖啡师表现出难得的体贴。
结完账后，我再次转身对她说：
“我应该不会再来这间店了吧。”
她顿时倒抽一口气。
“为什么呢？”
“因为咖啡的味道改变了。你煮的咖啡已不再是我的理想味道——它变得太甜了。”
“所以我们以后也没办法再见面了？您之前说的保护也是谎言吗？”
“我的确说过要保护咖啡的味道。但是无论我再怎么想保护，如果你自己改变了那个味道，我也无能为力。”
“您的意思是，您只对我煮的咖啡感兴趣，对吧？”
虽然她颤抖的声音里带有几分不舍，但我笑着忽视了它。
“你这句话不太对呢，简直把我说得像个冷酷无情的人。回顾我们相识的过程，会发现我对咖啡的兴趣确实有着无法取代的地位，但这不代表我在你身上感觉不到任何魅力。只不过，你吸引我的地方，是你拥有咖啡师专业，能煮出符合我理想的咖啡。我以这个前提和你来往，有什么不对吗？就算我再喜欢一个歌手，如果他的歌声无法打动人心，我也无法继续仰慕他了吧？”
她似乎还想再说什么，最后却还是没有说出。
“你之前帮了我很多忙，我真的非常感谢你。那我先走了。”
我低头向她行礼后，便转身推开门。事到如今我才明白，这铃声不只告知客人来访，也用来向客人道别。本来只要铃声一停止，我就可以毫无顾忌地表现出怅然若失的样子，但有句话钻出即将关上的门缝，刺进我后背。
“耗费整整半年的时间，结果想偷的味道竟然消失了，不知您做何感想呢？”
我停下脚步。店门有如反弹般再次打开，铃声一直响个不停。
“……你说‘偷’吗？我之前确实很想偷。因为这样就不用特地跑来塔列兰，可以尽情饮用那杯咖啡了。”
“您这样实在太难看了，至少在最后把真正的想法说出来吧——您打算偷取这间店里的咖啡味，再把它当成自己研发出来的产品，在店里贩卖吧？”
美星咖啡师一反常态，以严厉的口吻谴责正想离去的我。
她真的不是普通聪明。我回头看向她时，嘴角应该不自觉地上扬了吧？
“也就是说，你已经非常完美地磨出我真正的目的了。”
“谁知道呢，不过，关于你的身份，我应该早就磨好了。”
咖啡师放开磨豆机的握把，重重地叹了口气。或许被迫说出极不愿坦白的事情，她才会出现类似一吐怨气的举动吧！
“您虽然称我为咖啡师，但其实您也是咖啡师噢，在那间生意很好的Roc’k On咖啡店里工作。我没说错吧，青山先生——不，是青野大和先生。”
5
两人加一个观众的存在反而更突显店里的死寂。
“……哈哈，真是服了你。以前好像也曾发生过类似的事呢！没有什么比谎言被拆穿后还死不认账更可笑的。你什么时候发现的？”
咖啡师应该早就知道真相了，但听到我承认后好像还是很沮丧。
“我最初察觉到不对劲，是在知道您前女友的名字叫真实时。”
“不对啊，我应该没有在你面前提过她的名字。”
“没错，但是我一听到奈美子小姐打您一巴掌的理由，立刻明白她离去时说的话是什么意思了。您之前没有发现吗？我曾经有一次在您面前叫她‘真实小姐’噢。”
我似乎颇擅长在脑中重现人与人的对话内容，马上想起当时的情景。九月时，在我们思考虎谷真实为什么会来到塔列兰的过程中，咖啡师是如此称呼她的——伤心的真实小姐。
她当时根本没有会错意。早在第二次光顾的时候，我想隐瞒的事情就已经露出破绽。
“不过，你如何从她的名字联想到我的身份的？”
“接着引起我注意的是您写给我的信箱地址。既然名字写成‘真实’，那地址里的‘truth’就有可能是指女朋友的名字。既然如此，我原本以为只是把姓名和生日写成英文的推测就不对了，也突然觉得您分别使用连字符和下底线很奇怪。”
如同户部奈美子所称呼的，“青山”是撷取我姓和名的前两个发音组合成的类似昵称的名字。我把这个昵称联想成咖啡豆品牌，并申请电子信箱。当我在修改信箱地址时，虎谷真实刚好在我旁边，于是我便在她的要求下，勉强把她的名字加进信箱地址中。
换句话说，她早就知道我是个会用女友名字来当信箱地址的肉麻家伙了？我忍着脸上快冒出火来的羞愧感继续说。
“但要从信箱联想到我的本名还有段距离呢！之前我不小心说溜嘴的时候，你果然没有听漏，对吧？”
“您是指在小酒馆发生的那件事吗？”
没错，我曾有一次不小心在她面前说出自己的本名，也就是我们去的小酒馆的店员询问名字时，我告诉她的回答。看来我把“青色的山”伪装成是在说明名字怎么写的技俩终究没派上用场……当我这么想时，她却没有点头认同我的推测。
“那时候我已经知道有关您身份的大部分信息了，包括您的名字。当时在心暖商店里的小晶看到您后，不可能又打电话给我。而我身上连一张您的照片都没有，没办法让小晶知道您的外表特征。”
听她一说我才恍然大悟。我的确不记得自己曾让美星咖啡师拍过照。除此之外，我和水山晶子的共通点就是塔列兰，但不巧的是，我每次来这里时，店里的客人不多，如果有位感觉像咖啡师的女性友人也在店内，我至少会有一点印象。
“美星告诉我你的事后，我就自己偷跑去那间咖啡店，想看看你长什么样子。因为店里客人很多，我想你应该没有印象。”
水山晶子断断续续地向我坦白。虽然我确实没有印象，但当她想要得知我的容貌时，采取这个方法应该是最实际的吧。
她向我说明胡内为何会找上我的原因时，我吓了一跳，事实也证明，那不是我多虑。她已透过自己的经验知道，只要去咖啡店就可以轻易找到我。
“我承认我因为想偷咖啡的味道才努力隐藏自己的身份。但不论是名字还是职业，真要说的话，其实是美星小姐你自己误会了，我一开始也没有肯定你的推测噢。不仅是�