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他保持着安全距离，跟在悠哉地走回家的人影后方。根据他事先调查，目标回家的路程大约十分钟，前五分钟已经平安无事地过去了。但继续跟踪了两分钟后，突然有股奇妙的感觉袭向他。
那一瞬间，街道停止了呼吸。其实现在的时间距离夜深人静还有点早，但除了他们两人之外，一切生物的气息都完全消失了，甚至连附近住宅透出的亮光或驶过道路的汽车头灯，也不过像是夜晚的星光闪烁。对他来说，那些名为生活的现实景象，已经完全化为虚构了。
那是命运让恶意探出头的一瞬间。他快速地环顾四周，确定没有任何足以威胁他的事物后，便迅速地悄悄靠近脚步缓慢的背影。即使距离已经近得只要一伸手就能碰到，对方仍像是没有发现。
——千载难逢。
他毫不犹豫地高举套上手指虎的拳头，瞄准眼前的后脑勺，用力往下一挥。右手手背传来一阵闷痛，人影发出算不上惨叫的呻吟声，身体有如与覆盖在路面的影子融合般往下瘫倒。他紧盯着对方的后背，恨不得把目标踩烂似地踢了一下又一下，接着在腹部上方靠近肋骨的部位也补上一拳。
对方早已没有任何反应。看来似乎在一开始攻击时就完全失去意识了。他双手撑在膝盖上，调整紊乱的呼吸，并以稍微恢复冷静的头脑想着，切间美星如此聪明，应该能正确明白他的攻击行为所代表的意义吧！她也会领悟到是自己导致情况演变成暴力事件。她能够撇清关系吗？若是警察介入调查，她有办法装作毫不知情吗？
街道在不知不觉间又恢复了生气，甚至该说是根本就未曾停止呼吸过，始终在体内若无其事地维持着一如往常的生活。不管怎么样，他不能留下任何证据，此地一秒也不容久留。
胡内的怒火退去后，便在犹如洗澡完感到凉意的寒气催促下，从充满恶意的夜晚街道上消失无踪。当路过的行人呼叫救护车时，早已过数分钟了。
2
当我怀着惨淡的心情走在综合医院的走廊上时，不知从何处飘来两名女性交谈的声音，钻进了我耳里。
“你听说了吗？三○五号房的病人。”
“哦，就是那个叫咖飞什么的……”
“是咖啡师。好像是负责泡咖啡的人噢。”
我忍不住停下脚步。她们口中的三○五号房，正巧就是我现在要去的病房。
一搜寻交谈声的来源，立刻得知是隔壁的病房。我从拉门的细缝窥探，只有两名中年护士正熟练地收拾房内的东西。不在房内的病患究竟是出院了，还是正准备住院，我无法得知。
“圣诞节就快到了，竟然因为受伤住院，真倒霉。还很年轻呢，至少会参加一、两个活动吧。”
比较瘦的那位护士说道。
我没有办法视若无睹地经过那间病房。单手拿着的慰问花束与医院再相配不过，我却总觉得它的鲜艳颜色和香气与此地格格不入。这个想法也让我的心情更加低落。
“反正脑部检查也没发现异常，圣诞节前应该就可以出院了。不过头上的绷带和网状绷带暂时没办法拆掉，而且工作又是服务业。”较胖的护士以关西腔说道，但不确定是否为京都腔。“而且啊，我还听到了一些关于那人的谣言。那人说自己只是不小心从楼梯上摔下来，爬到路上的时候刚好没力气了而已，但其实是在路上突然被人殴打的样子。”
“什么？那干吗不直接说实话呢？受害者根本没必要隐瞒事件真相，做出这种像在袒护凶手的事吧？”
“但是医生说他的伤看起来不像被阶梯撞到的噢。还有啊，其实我是这么想的，那人该不会被凶手恐吓了吧？”
“像是如果跟警察说就没命了之类的？但是会有人乖乖听凶手的话吗？”
“不过，那人住进我们医院的时候，感觉非常担惊害怕，看起来肯定遇到了恐怖的事，如果真的要找一个不得不听从凶手威胁的理由，也大概能想象得到是什么呢！”
“所谓的理由是指有什么把柄在对方手上吗？”
“大概是……”胖护士谨慎地看看四周后，把嘴巴凑到较瘦的护士耳边。瘦护士一听便双眼圆睁，以气音低声说了一个字。
我从她嘴唇的动作一目了然地看出应该只是复述对方话语的句子——明确指称性暴力的词汇。
“我不知道、我不知道，这只不过是我的猜测而已。”可能是听到对方反问后慌了手脚，护士急忙挥挥手。“不过如果是这个理由，就能够解释为什么被打还不报警了吧。”
“这种情况其实也不少见呢！虽然不可能完全当真，但如果有可能是事实的话，就另当别论了。”
“我也不是单纯因为好奇才说这种话的喔。如果只是我想太多那就算了，但那个人的情况真的很让人担心啊。遇到那么凄惨的事，却不能跟任何人说，只能把委屈往肚子里吞，应该觉得很痛苦吧。”
——我倒拿着花束的右手在颤抖。
对于以自己的好奇心随便臆测陌生人的私事，还到处宣扬的护士，我当然会感到愤怒。如果换个想法，觉得她们是因为把病患当成活生生的人，而不是以适当态度来处理的物品，才会感到好奇的话，应该就能够谅解她们了。我愤怒的对象距离这里非常遥远，正巧就是引发这起连陌生人也忍不住担心的事件的始作俑者。
正如同护士们所说的，这件事没有闹大，也没有明确的证据能指出凶手是谁。但是，浮现在我心中的凶手人选，已经不是臆测，而是再肯定不过的事实。
凶手就是胡内波和。这世上哪可能有那么多想带给她不幸的人选呢？
我像根电线杆似的杵立原地一阵子后，两名护士从病房里走了出来。她们似乎知道我听见她们的对话，一脸尴尬地离去。两人走了几步后，我看到瘦护士用手推了推另一位护士。
无法拒绝的现实、或许可以避免的危机。自责的想法急速膨胀时，也有几句话在我脑中不断旋转。
——你这个玩弄别人感情的女人。
那是胡内对饱受惊吓的她低语的恶言。即使已经过了四年，胡内心中仍熊熊燃烧着和说出那句话时同样的憎恶。
——要是再发生那种事情，也不知道她能不能再振作起来。
最了解她过去的水山晶子，也说出这样的证言。前半句早已不是假设情况。前兆已经很明显地摆在眼前，我却毫不理会水山晶子的劝告，沉溺在安逸中，最后才会引发这起事件。
我不能去见她。
当我回过神来时，慰问的花束竟掉到地上，发出“啪沙”一声，花瓣散落各处，医院的工作人员慌慌张张地赶过来。他们的呼唤声却如平凡的一天般穿过我的体内，得不到任何回应。
我不能去见她。我还有什么脸敢去见她呢？就算我现在去找她，也无法保证不会刺激她的伤痛。不只如此，若连我悲惨的模样也被躲在某处的胡内看见了，就会演变成完全无法挽回的情况，不是吗？
我不能去见她。就算其他人能办到，至少我不可能帮助切间美星振作起来。
我跪倒在冰凉的亚麻地板走廊上。当我甚至希望自己看不到这个无法重来的世界而用双手遮住眼睛时，突然有人拍拍我的肩膀，我便抬起头来。
有东西落在我并拢的掌心里。
是花束。虽然刚才不小心掉到地上，但捡起来后形状几乎完好无缺。我往旁边一看，只见一位女护士以仿佛在指导我的温柔语气说：“这是一份心意十足的慰问礼物吧？”
我刚才被遮住的眼睛还无法对焦，只能暂时茫然地看着手掌。色彩缤纷的花束看起来有如反射在雨天路面的霓虹灯光般扭曲，随着视力逐渐恢复，鲜艳又娇嫩的花朵开始撩拨我的美感。最后，我的视野终于恢复原状，明明双眼看到的应该只有现实存在的事物，我却觉得花束中透出一道亮光。
我或许能够帮助她。
说不定能让她在最不会感到痛苦的情况下，远离胡内波和的威胁。
那是个风险极大且非常乱来的方法。即使会受到伤害或失去什么，我也毫无畏惧。如果能够借此抵消因自己的大意而造成的灾厄，就算快要打开的门又再次合上，我也一点都不觉得惋惜。
这次绝不允许失败。有很多细节必须研究。我一刻也不想浪费，随意地向护士道谢之后，便从地上一跃而起，往前急奔，将三○五号房抛在脑后。我快跑的脚步声在走廊上回响，虽然马上有人呵斥我要保持安静，但就连胸口的疼痛，也以起死回生为目标，融于激昂的心跳中。
3
那一天，胡内波和仍旧隐身在笼罩街道的夜幕下，独自沉默地伫立着。
事件发生后已经过了十天。前五天，胡内悄悄地前往医院确认探病访客的名字，但没有发现切间美星以病房为掩护，和那个男人见