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“亲爱的弟弟，我不相信你会这样。”
“是呀，我想你肯定不会相信。你比玛丽来得厚道。你能体谅缺乏经验的年轻人遇事顾虑重重。我生性谨慎，不愿匆匆忙忙地拿自己的幸福冒险。谁也不像我这样看重婚姻。我认为，能有个妻子的福气，正如诗人措辞谨慎的诗句所描写的那样：‘上天最后赐予的最好的礼物’。”①（译者注：①引自弥尔顿《失乐园》第五部第十九行。）
“你瞧，格兰特太太，他多会玩弄字眼，只要看看他嬉皮笑脸的样子。我跟你说吧，他真令人可憎——将军的教育把他宠坏了。”
“年轻人在婚姻问题上怎么说，”格兰特太太说，“我才不当回事儿呢。如果他们扬言不愿意结婚，我只是权当他们没找到合适的对象。”
格兰特博士笑哈哈地赞赏克劳福德小姐自己没有立意不结婚。
“噢！是呀，我丝毫不觉得结婚有什么不好意思的。我愿意让每个人都结婚，只要办得妥当。我不喜欢人们草率从事，不管什么人，什么时候结婚好，就什么时候结婚。”
这些年轻人从一开始便相互产生了好感。双方都有不少吸引对方的地方，结识之后，先是依照规矩矜持了一阵，随即便亲热起来。克劳福德小姐的美貌并未引起伯特伦家两位小姐的不快。她们自己就很漂亮，自然不会嫉恨别的女人长得漂亮。一见到她那活泼的黑眼睛，光洁的褐色皮肤，以及整个灵秀模样，她们几乎像两位哥哥一样着迷。她若是人长得高，身姿丰腴，容貌美丽，双方就会更有一番较量。可事实上，她没法与她们相比，她充其量算碍上一个可爱的漂亮姑娘，而她们却是当地最漂亮的青年女子。
她哥哥可不英俊。她们第一次见到他的时候，觉得他真丑，又黑又难看，不过仍不失为一个谦谦君子，言谈挺讨人喜欢。第二次见面时，又发现他不那么很难看了。当然，他确实难看，不过他表情丰富，加上长着一口好牙，身材又那么匀称，大家很快便忘掉了他其貌不扬。等到第三次相会，在牧师住宅一道吃过饭之后，谁也不再说他长得不好看了。事实上，他是两姊妹所见过的最讨人喜欢的年轻人，两人都同样喜欢他。伯特伦小姐订婚以后，他便天公地道地应归朱莉娅。对于这一点，朱莉娅心中十分清楚，小伙子来到曼斯菲尔德还不到一个星期，她就准备跟他坠入爱河了。
玛丽亚对这个问题思想比较混乱，观点也不明确。她也不想去正视，不想搞明确。“我喜欢一个彬彬有礼的人不会有什么妨碍——谁都知道我的情况——克劳福德先生可得把握住自己。”克劳福德先生并非有意铤而走险。两位伯特伦小姐值得他去讨好，也准备接受他的讨好。他起初只有一个目标，就是让她们喜欢他。他并不想让她们深深陷入情网。他虽说有着清醒的头脑，平静的心境，本可以看得清楚一些，心里好受一些，但他却在这两方面给了自己很大的回旋余地。
“姐姐，我非常喜欢两位伯特伦小姐，”那次宴席结束，他把她们送上马车回来时说道。“这两个姑娘很文雅、很可爱。”
“当然是很文雅、很可爱啦。我很高兴听到你这么说。不过你更喜欢朱莉娅。”
“噢！是的，我更喜欢朱莉娅。”
“你真的更喜欢她吗？一般人都认为伯特伦小姐长得更漂亮。”
“我也这么认为。她五官秀丽，我欣赏她的容貌——不过我更喜欢朱莉娅。伯特伦小姐当然更漂亮，我也觉得她更可爱，不过我总会更喜欢朱莉娅，因为你吩咐我这样做的。”
“我不会劝你的，亨利，不过我知道你最后必将更喜欢她。”
“难道我没对你说过，我一开始就更喜欢她吗？”
“况且，伯特伦小姐已经订婚。别忘了这一点，亲爱的弟弟。她已经有主了。”
“是的，我为此而更喜欢她。订了婚的女子总是比没订婚的更可爱。她已经了却了一桩心事，不用再操心了，觉得自己可以无所顾忌地施展全部本事讨得别人的欢心。一个订了婚的小姐是绝对保险的，不会有什么害处。”
“哦，就此而言——拉什沃思先生是个非常好的年轻人，配她绰绰有余。”
“可是伯特伦小姐压根儿不把他放在心上。你就是这样看你这位好朋友的。我可不这样看。我敢说，伯特伦小姐对拉什沃思先生是十分痴情的。谁一提到他的时候，我从她的眼神里看得出来。我觉得伯特伦小姐人很好，既然答应了别人的求婚，就不会是虚情假意的。”
“玛丽，我们该怎么整治他呀？”
“我看还是不要去管他。说也没有用。他最后会上当的。”
“可我不愿意让他上当，我不愿意让他受骗。我要把事情搞得清清白白、堂堂正正。”
“噢！亲爱的——由他自己去，让他上当去吧。上上当也好。我们人人都会卜当，只不过是早晚而已。”
“并不总是在婚姻问题上，亲爱的玛丽。”
“尤其是在婚姻问题上。就现今有幸结婚的人们而言，亲爱的格兰特太太，不管是男方还是女方，结婚时不上当的，一百个人中连一个也没有。我不管往哪儿瞧，发现都是如此。我觉得必然是如此，因为照我看来，在各种交易中，唯有这种交易，要求于对方的最多，而自己却最不诚实。”
“啊！你在希尔街住久了，在婚姻这个问题上没受过什么好的影响吧．。”
“我可怜的婶婶肯定没有什么理由喜欢自己婚后的状况。不过，根据我的观察，婚姻生活是要使心计耍花招的。我知道有许多人婚前满怀期望，相信和某人结婚会有某种好处，或者相信对方有德或有才，到头来发现自己完全受骗了，不得不忍受适得其反的结果！这不是上当是什么呢？”
“亲爱的姑娘，你的话肯定有点不符合事实的地方。请原谅，我不大能相信。我敢说，你只看到了事情的一半。你看到了坏处，但却没有看到婚姻带来的欣慰。到处都有细小的摩擦和不如意，我们一般容易要求过高。不过，如果追求幸福的一招失败了，人们自然会另打主意。如果第一招不灵，就把第二招搞好一些。我们总会找到安慰的。最亲爱的玛丽，那些居心不良的人尽会小题大做，要说上当受骗，他们比当事人自己有过之无不及。”
“说得好，姐姐！我敬佩你这种精诚团结的精神。我要是结了婚，也要这样忠贞不渝。我希望我的朋友们都能如此。这样一来，我就不会一次次的伤心。”
“玛丽，你和你哥哥一样坏。不过，我们要把你们俩挽救过来。曼斯菲尔德能把你们俩挽救过来——而且决不让你们上当。住到我们这里，我们会把你们挽救过来。”
克劳福德兄妹虽然不想让别人来挽救他们，但却非常愿意在这里住下。玛丽乐意目前以牧师住宅为家，亨利同样愿意继续客居下去。他刚来的时候，打算只住几天就走，但他发现曼斯菲尔德可能有利可图，再说别处也没有什么事非要他去不可。格兰特太太能把他们两个留在身边，心里自然很高兴，而格兰特博士对此也感到非常满意。对于一个懒散成性、不愿出门的男人来说，能有克劳福德小姐这样伶牙俐齿的年轻美貌女子做伴，总会感到很愉快，而有克劳福德先生在家做客，就可以有理由天天喝红葡萄酒。
两位伯特伦小姐爱慕克劳福德先生，这是克劳福德小姐感到比什么都高兴的事。不过她也承认，两位伯特伦先生都是很出色的青年，像这样的青年人，即使在伦敦，也很少能在一处碰到两个，况且两人颇有风度，而老大更是风度翩翩。他在伦敦住过很久，比埃德蒙活泼、风流，因此要挑就最好挑他。当然，他身为长子构成了另一个有利条件。克劳福德小姐早就预感到，她理应更喜欢老大。她知道她该这样做。
不管怎样，她还真该觉得汤姆·伯特伦挺可爱。他属于人人喜欢的那种年轻人，他的讨人喜欢比某些更高一级的天赋更易于被人们赏识，因为他举止潇洒，兴致勃勃，交际广泛，还很健谈。他对曼斯菲尔德庄园和准男爵爵位的继承权，决不会有损于这一切。克劳福德小姐不久便意识到，他这个人及条件足够了。经过通盘考虑，她觉得他的条件几乎样样都不错——一座庄园，一座方圆五英里的名副其实的庄园，一幢宽敞的现代修建的房子，位置相宜，林木深掩，完全可以选入王国乡绅宅邸的画集，唯一不足的是家具需要全部更新�